– А что мне оставалось? Нужно было позволить ему изувечить этого несчастного мальчишку? – резонно спросил Триш. – Вспомни, что с нами вытворяли в приюте. Я больше никому такого не пожелаю!

Аграфена осеклась.

– Ты прав, прости, – опустила голову она. – Но теперь мы сами оказались в плену. А Пима и Акаций… Знаешь, они редкостные обалдуи. Не думаю, что мы быстро дождемся от них помощи.

– Надежда умирает последней, – хихикнул Триш. – Иногда и они могут удивить.

Вскоре дверь темницы снова заскрежетала. Когда она распахнулась, надсмотрщики внесли два керосиновых фонаря, Аграфена и Триш даже прищурились от яркого света.

В камеру кто-то вошел. Когда глаза ребят немного привыкли к освещению, они узнали в вошедшей, к своему ужасу, баронессу Лукрецию Пантагрюэль.

Аграфена зачарованно, будто под гипнозом, молча смотрела на женщину. Нарядные платья из шелка и кружев и легкомысленные шляпки исчезли. Сейчас баронесса была в облегающем тело костюме из черной блестящей кожи и сапогах на высоком каблуке. Руки Лукреции покрывали длинные черные перчатки. Ее пепельные волосы были собраны в длинный хвост на затылке и свисали вдоль спины почти до самой поясницы. Сейчас она совсем не напоминала ту добродушную болтушку, какой они увидели ее в первый день знакомства.

Баронесса крепко сжимала рукоятку длинного черного зонта-трости с блестящим стальным наконечником. Если это такой же замаскированный посох, как у Бии, значит, и Лукреция тоже…

– Вы Эсселитка?! – потрясенно выдохнула Аграфена.

– А ты – очень назойливая девчонка, Аграфена. – Баронесса недовольно поджала тонкие губы. – Надо же, какая неприятность. Я до последнего верила, что у вас ничего не выйдет. Но вы все-таки сунули свои носы куда не следует, глупые детишки. Ну, теперь не обессудьте.

– Вы?! – испуганно пролепетал Триш. – Это вы стоите за всеми этими похищениями?!

– Не только я, дорогуша, – снисходительно улыбнулась баронесса. – Есть и другие люди, кому это выгодно. Все мы преследуем определенные цели.

– Но зачем?! – воскликнула девочка.

– Как это зачем, глупцы? Золотая Подкова испокон веков стояла на богатейшем месторождении золота! Мыто считали, что все эти запасы давно иссякли, но оказалось, что немного в стороне от города есть еще одна жила…

– И выяснилось это после той грозы? – догадалась Аграфена. – Когда молния расколола утес?

– Совершенно верно, милочка, – кивнула баронесса. – Я давно подозревала, что под этим лесом проходит еще одна золотая жила. Ту грозу мы призвали специально, своей магией, чтобы удостовериться в этой догадке. Земля разверзлась, и мы действительно нашли золото. Вот тогда мы и решили пополнить свои состояния за счет нового месторождения. Властям сообщать не стали, да и к чему? Ведь тогда придется делиться. Люди, посвященные в эту тайну, сохранили все в секрете, и мы начали добывать золото.

– Да еще и на рабочей силе решили сэкономить? – поморщился Триш.

– Ты об этих похищениях? Да, все верно, – кивнула баронесса. – Зачем нанимать рабочих и платить им за труд? Когда можно просто похищать людей и заковывать их в цепи? Когда жизни угрожает опасность, любой готов работать бесплатно. В подвалах Королевского госпиталя мы обнаружили старинного боевого робота, ржавеющего там со времен последней гражданской войны. Немного магии, и вот все уже видят в нем ужасное чудовище! Монстр похищает путников, никто и не подозревает, что мы делаем из них рабов. Они напуганы, работают день и ночь и никогда не покидают подземных пещер. Рассказывать о нашем золоте им некому, а значит, никто ничего не узнает.

– А что будет, когда и это золото иссякнет? – гневно спросила Аграфена.

– Этого еще долго не случится, так что о будущем мы пока не задумываемся, – отмахнулась баронесса. – Да и к чему переживать? Скоро я и мои сообщники станем богаче самого короля! Этого сопливого мальчишки Рекса, которому ты помогла занять престол! Никто больше не сможет нам указывать, что делать. Мы никому не будем подчиняться!

– А что станет с пленными людьми? – нахмурился Триш.

– Какая тебе разница, лопоухий? Если они помрут от истощения, мы тут же отыщем новых. Да что мелочиться?! Если понадобится, мы всех жителей Золотой Подковы превратим в рабов!

– У вас слишком богатая фантазия, – сказала Аграфена.

Баронесса загадочно улыбнулась.

– Ты мне не веришь, девочка?

– Молодой король Рекс никогда этого не допустит.

– А кто станет его спрашивать? Мальчишка пока слишком юн и неопытен в государственных вопросах. Помяни мое слово: недолго ему сидеть на троне. В стране еще остались сторонники императора Велдора и миледи Лионеллы, и когда-нибудь они вновь заявят о себе. Причем случится это раньше, чем вы думаете!

– Такие сторонники, как вы? – злобно взглянул на нее Триш.

– Ты прав, мой мальчик. Мне и моим сообщникам вполне неплохо жилось при старой власти, – улыбнулась баронесса Лукреция. – Мы бы не возражали против возвращения прежних порядков. К тому же для меня, как и для Бии, это в некотором роде дело чести. Золото – это хорошо, но лично мне оно нужно не только для обогащения. Есть у меня один проект, для воплощения которого мне потребуется очень много денег. Да и золото тоже не помешает… Мы уже предприняли кое-какие шаги, но этого мало. Если все сложится удачно, мы сможем не только стать самыми влиятельными Эсселитами в Империи, но и отомстить за нашу сестру.

– За сестру? – опешила Аграфена. – За какую сестру?

– О, так Бия тебе еще не рассказала? – ухмыльнулась баронесса. – Видишь ли, дорогуша, миледи Лионелла была нашей сводной сестрой, моей и Бии.

Триш лишился дара речи. Аграфена вдруг ощутила, как ее сердце пропустило пару ударов.

– Вы сестры?! – выдохнула девочка.

– Все мы дочери покойного падишаха Меруана, правителя Игуреи, отец у нас общий, но матери разные. По законам моей страны у правителя должно быть несколько жен. Поэтому и детей у падишаха было несколько. Но из всех нас лишь Лионелла добилась наибольшего успеха. Шутка ли, выйти замуж за принца соседнего государства, а затем устроить переворот и стать первым министром великого Велдора!

– И чем все закончилось? – ухмыльнулся Триш.

– Да, Лионелла наломала немало дров. Рассорилась с Орденом Эсселитов, устраивала травлю ведьм и колдунов… Но она все же была нашей сестрой, а родственников, как известно, не выбирают. Из Ордена мы с Бией вскоре и сами ушли… А затем узнали, что наша сестрица погибла от рук девчонки, неподвластной магии Эсселитов. Ну что за ирония судьбы?!

Аграфена слушала ее, раскрыв рот.

– И тут мы подумали: а почему бы нам самим не захватить престол этого королевства? – продолжала баронесса. – Сестра мертва, а Бия горит желанием отомстить за нее. Тебе и королю Рексу. Я мстить не хочу, мне нужна лишь власть. И золото, добытое на этом руднике, отлично мне в этом поможет.