Кстати, о соискателях. Многие останавливались в гостинице: кто побогаче — в отдельных комнатах, а остальные в общих номерах и пристройках, так что я на них насмотрелся. Люди разные. Были пожилые мужчины и совсем юные. Самому старшему, по моим прикидкам, около сорока лет, а младшему не больше десяти, и его привезла мать. Воины, горняки, фермеры, охотники, мастеровые, союзные преображенцам горцы, чудом прошедшие пограничный контроль бродяги, горожане Дымно и Свалино, несколько выходцев из Каменецкого и Алексеевского анклавов, островитяне с Дананского моря и зеленогорцы. Кого только не было; и я задавал себе вопрос — почему они стремятся стать ведьмаками? А причины хоть и разные, но простые. Несмотря на замкнутый образ жизни и некоторые нелогичные с точки зрения обывателей поступки, вокруг ведьмаков сложился героический ореол. Для коренных жителей они пример, борцы со злом и ужасом, защитники человечества и колдуны. Вот люди и шли к ним. Кто-то — за силой и властью. Другие — за романтикой. Иные искали сакральных знаний. Многие мечтали отомстить дикарям и демонам, которые повинны в смерти близких. А были и такие, кто являлся шпионом или пришел в Норброд от нечего делать.

По моим подсчетам, съехалось восемьдесят человек. Это только соискателей и только в предпоследний день, не считая сопровождающих лиц и зевак. Завтра ведьмак устраивает испытание, народ еще подтянется, и я решил, что тоже попытаю счастья. Хотя насчет счастья, наверное, перебор. Я уже усвоил, что на Кромке ничего не дается за красивые глаза, и, если Вадим Рысь возьмет меня в ученики, это будет означать потерю свободы и выкладываться придется не на сто процентов, а на все двести.

Впрочем, сегодня все как обычно. Днем я бродил по Норброду, а вечером Рубан истопил баньку и был ужин.

Людей на постоялом дворе снова добавилось. Пара горцев в кожанках с племенными отметками. Несколько островитян, основным оружием которых были мечи. Имевшие характерное отличие в виде красной звезды на шапках зеленогорцы. Ну и прочие люди, принадлежность которых определить трудно.

Компания интересная. Есть за кем понаблюдать, кого послушать и с кем пообщаться. Поэтому я взял пива, присел в темном углу и стал рассматривать посетителей. У некоторых от алкоголя развязывались языки, а мне это и нужно. Чем больше услышу, тем лучше. Ведь информация лишней не бывает…

Тем временем в зале появились новые гости. Молодые крепкие ребята. Четверо. Одинаковые короткие полушубки, высокие сапоги, и на голове у каждого — широкополая шляпа. На мой взгляд, ничего особенного, но сидящие в зале как-то резко сбавили тон и притихли. Это не к добру. А еще я заметил, что у каждого парня — кобура с пистолетом, и она расстегнута, словно они ожидали нападения.

«Что-то сейчас будет. Явно недоброе», — промелькнула мысль, и я оказался прав.

Парни взяли пиво и присели за стол рядом с островитянами, которые уже успели поднабраться. Молча они сделали по паре глотков, а потом один из них словно случайно расплескал пиво, и оно пролилось на соседей.

— Осторожней, — стряхивая с куртки капли, сказал один из островитян.

— Да пошел ты… — небрежно бросил парень.

— Что ты сказал? — Островитянин стал подниматься.

— Что слышал. Или тебе повторить? Так это запросто. Пошел ты…

Островитяне вскочили на ноги, а парни этого ждали и драку начали первыми. Четверо против троих. При том, что остальные не вмешивались. Только Рубан схватился за травматический пистолет. Ну и я тоже решил вмешаться. Причем встал на сторону островитян. Почему? Все просто — мне не понравились хамоватые парни, о которых я ничего не знал. А еще я сидел рядом и в любом случае попадал под раздачу. Вот и влез в разборку, которая меня никак не касалась.

Без долгих размышлений, схватив кружку, метнул ее в голову ближайшего противника, который вытащил нож и хотел ударить островитянина в спину. Короткий полет — и я не промазал. Кружка ударила его в голову, и он зашатался. После чего я подскочил к нему и кулаком врезал в челюсть. Классический хук. Резкий и быстрый.

Одним противником меньше. Однако легче не стало. Раздались выстрелы, и я подумал, что это стреляет Рубан. Но над головой просвистела пуля, явно не травматическая, и кто-то закричал:

— Стражников зовите!

Я нырнул под стол и выхватил свой «макаров». В зале стрельба, крики и топот ног. В перестрелку включилось еще несколько стволов, и я подумал, что сейчас в гостинице будет долгий бой. Однако раздалась автоматная очередь, и от двери закричали:

— Прекратить стрельбу! Кто дернется — открываем огонь на поражение!

Осторожно выглянув из-под стола, я осмотрелся. На полу пара трупов, оба из компании молодчиков, затеявших драку. Еще один совсем рядом, этого вырубил я. Четвертый зачинщик конфликта зажат в угол, укрылся за дубовой лавкой и выставил ствол, кажется, нагана. Гости спрятались и сидели тихо. Рубан за стойкой, уже без травмата, но с обрезом винтовки. Островитяне, на которых наехали, рядом. У одного в руках ПМ, у второго редкое для этих мест оружие — настоящая «беретта», а третий, постанывая, прислонился к стене. У входа местные стражники, три бойца с АКСУ.

— Всем оружие на пол! — снова закричал старший патруля.

Не знаю, что нашло на последнего уцелевшего стрелка, но он направил оружие на стражников. Даже выстрелить успел. Всего один раз. После чего они открыли ответный огонь.

Одиночный выстрел и три короткие очереди. Два человека упали. Стражник получил пулю в бедро, а дуралей с наганом — десяток свинцовых желудей в грудь.

Снова все стихло. Больше никто не стрелял, и началось разбирательство, которое продлилось гораздо дольше, чем шла сама перестрелка. И в итоге прорисовалась следующая картина. Три заморских гостя, Карл Хродгейр, Юрий Карапетов и Владислав Обухов, граждане островной республики Танаис, прибыли в Норброд сегодня днем. Разумеется, к ведьмаку. Но не в ученики идти, а по какому-то делу. Личности они известные, не в первый раз в Преображенском анклаве. Никому не мешали и никого не трогали. Мужчины крутые, но спокойные. Как обычно, остановились у Рубана. И вот появляются ребята из группы некоего Терри Бородача, профессиональные людоловы из городка Верея в устье реки Тихая, которые сразу затеяли ссору и открыли стрельбу. Понятно, что это было спланировано заранее. Но по какой причине они напали на островитян, неизвестно.

Таков общий итог. Раненого Владислава отвели к местной знахарке, а единственного уцелевшего людолова забрали стражники, которые пообещали провести расследование. Общий зал гостиницы практически опустел. Остались только островитяне и мы с Рубаном. После чего Хродгейр и Карапетов пригласили меня за свой стол. И я конечно же не отказался. Вот только поговорить не удалось. Едва познакомились, как снова появились стражники и, несмотря на поздний час, пригласили островитян в гости к ведьмаку.

— Если кто не готов проходить испытание или передумал, самое время отказаться.

Перед строем соискателей на ученичество у ведьмака, среди которых был и я, прохаживался худощавый блондин в полушубке и автоматом на левом плече. Звали его Ирик Бородин, и последние пять лет он был командиром местной дружины. Почему из сотен воинов ведьмак выделил именно его — неизвестно. Но я слышал, что Ирик пришел в Норброд из Алексеевского анклава, сразу попал на прием к Вадиму и после разговора один на один стал его доверенным человеком.