Сосредоточиться. Она и так потеряла слишком много времени, отсиживаясь под арестом. Охотница прокрутила в голове последние слова палача.

Шантажист был мужчиной. Тем, кто мог спокойно бывать в крепости градозащитников, но не тем кто обитал там постоянно. Как охотник за головами? Или посыльный? Или орбэнарт? Или ещё свартова куча народу. Голова начала раскалываться от разбредающихся мыслей.

— Госпожа! Госпожа! Поделитесь хлебушком! Есть хочется! — жалостливо попросил оборванец, потянув Рэду за рукав. Карманник. Рэда уже видела этого мальчишку. Он ловко срезал кошельки у градозащитников, когда те арестовали охотников.

Рэда и не заметила, как карманник подкрался. Талантливый. Охотница опустила руку на кошель, проверяя на месте ли он. И, конечно, ухватилась за чью-то вороватую ручонку.

— Пустите! Не бейте меня! Пустите! Ааааа! Убивают!!! — заорала напарница мальчишки, пойманная за руку. У Рэды аж в ушах зазвенело от её истеричного фальцета. Воровка трепыхалась, пытаясь вырваться. Мальчишка схватился за ножны с чернёным мечом, непрочно закреплённые на поясе Рэды, выдернул их и со скоростью стрижа пустился наутёк.

— Сварт! — выругалась охотница, сильнее заломала кисть пойманной за руку девицы. Та вскрикнула уже по-настоящему, приподнялась на цыпочки, пытаясь уменьшить боль в вывернутом суставе. Рэда прижала её к стене, приставила нож к горлу. Паршивка перестала трепыхаться и начала заливать лезвие слезами.

Никто не вмешивался. Градозащитники в синих коттах бодро прошагали мимо, делая вид, что у них есть дела поважнее. Прохожим было плевать на то, как охотница собирается разбираться с попрошайкой.

Досада ржавым гвоздём скоблила по нервам. Воришка забрал меч. Рэда собиралась вытрясти из его подельницы всё о нём и о том, где можно его найти.

— Жить надоело, дрянь? — прорычала Рэда в лицо девице.

— Пожалуйста… — молила воровка. — Прошу вас… Не убивайте меня! Пощадите, госпожа.

— Оставьте её, Рэда, — послышался ровный голос Ши. Воровка перестала причитать и с надеждой уставилась за спину охотницы.

Рэда оскалилась в недоброй ухмылке. Конечно, единственный кому в этом городе было дело до ревущих девиц — случайно проходил мимо. Так Рэда и поверила. Наверняка дядюшка Имард послал Ши присмотреть за ней. Будто она — ребенок малый.

— Ты вора поймал? — бросила охотница, не оборачиваясь. Если Ши следил, то должен был видеть позорную сцену с тем, как её обокрали. И доблестно остановить преступника.

— Сбежал, — ответил Ши, — Но я забрал меч.

Рэда обернулась и тут же получила по голени. Яркая вспышка боли заставила отпустить воровку. Та рванула по улице, свернула за угол ближайшего дома.

Охотница выругалась и потерла ушибленную конечность. Играть в догонялки не хотелось, тем более, что меч был у Ши. Оружие Черныша нашло приют на поясе риардайядорца, уютно разместившись напротив двух других мечей. После потасовки в развалинах Рэда помнила вес, длину и баланс каждого из них. И то как удобно в руке лежал короткий меч, словно для неё выкован.

Обласкав взглядом мечи Ши, Рэда протянула руку, чтобы забрать чернёный. Но Ши сделал шаг назад.

— Это моё, — возмутилась Рэда.

— Нет, — хрипловато ответил Ши, прочистил горло и продолжил уже своим обычным снисходительным тоном. — Это меч Тэфа Фарадэиса. Как он у вас оказался?

— Хороший вопрос… — пробубнила Рэда.

Свартова брага! Рэда решила, что никогда больше не будет так упорно пить. Знала же, что так и будет… Мало того, что она чувствовала себя полудохлой крысой с соответствующим видом и запахом, так ещё память была словно густой тягучий омут. Мысли тонули в бессвязных обрывках образов и звуков. Карета. Мужской ласковый голос. Ухабистая дорога. Конское ржание. Толстый трактирщик. Выпивка. Много дрянной выпивки.

— Так в чём ты провинился?

— Провинился? — нахмурился Ши.

— Ты здесь, со мной. А не играешь роль тени своей командирши. Тебя уволили, да? Сочувствую… — улыбнулась Рэда.

— Меня не увольняли.

— Тогда верни меч и разойдёмся по своим служебным делам.

— Хорошая идея. — Ши отвернулся и пошёл в сторону крепости градозащитников.

— Эй, меч верни! — возмутилась Рэда, догоняя обнаглевшего риардайядорца. Голень ныла после удара попрошайки. Похоже, набухал свежий синяк. Похмелье железным прутом било по голове при каждом неаккуратном шаге. Ши так быстро скользнул в проулок, что Рэда с трудом уследила за его направлением.

28 посевен 299 года эпохи Лунного Древа

Империя Этват, предгорье Дайяринн, город Омакпайя

— Ши ~

Ши слышал позади неровную поступь Рэды. Подбирал скорость шага так, чтобы охотница не могла его догнать, но и не потеряла. Повезло, что ей зачем-то был нужен меч Тэфа. Можно просто привести охотницу в крепость и вернуть Имарду.

Рэде уже удалось исчезнуть, когда она внезапно села в экипаж и растворилась в переплетении кривых городских улочек. Тэпат потратил часа четыре, обыскивая злачные места города. Хозяин постоялого двора «Сочный шмат» узнал Рэду по описанию и согласился сотрудничать. Он рассказал, что охотники снимают комнату, держат лошадей в его конюшне.

В комнату Ши не пустили, да и хозяин уверял, что охотников не было уже дней пять. На всякий случай Ши проверил лошадей и облегчённо выдохнул. Охотница завалилась отсыпаться прямо в стойло, соорудив лежанку из кучи сена. Бурая кобыла аккуратно обходила её стороной, время от времени вытягивая из-под плаща охотницы самые зелёные травинки.

С трудом удалось подавить желание связать охотницу и притащить обратно в крепость. Хотя, омпат Имард явно намекнул на этот способ присмотреть за племянницей, вручив верёвку.

Меч Тэфа. Он появился у Рэды после того, как охотница сбежала от слежки Ши. Ещё ссадины на костяшках, багровые капли на рубахе. Тэпат успел помешать кровопролитию на рыночной улице. Но всё больше тяготил вопрос: «Чему он помешать не успел? Какой отчёт предоставить Главе Нарис? Насколько сильно Ши подвёл доверие омпата Имарда?»

Ши свернул в новый переулок. Здесь можно было срезать, чтобы быстрее добраться до крепости.

Шаги за спиной стихли. Он обернулся.

— Откуда ты знаешь Черныша? — спросила Рэда, придерживаясь за частокол.

— Тэфа? — догадался Ши. Тэф Фарадэис и правда слишком уж любил чёрное.

— Да. Его.

— Откуда у вас его меч?

— Так и будем в вопросы играть?

— Вы можете ответить, — пожал плечами Ши.

— У меня от твоего «вы» башка трещит. Попроще будь. Жить легче станет.

Рэда подошла ближе. Её шатало, она споткнулась, ойкнула, начала падать. Ши поймал, перехватил руку, потянувшуюся к мечу на его поясе. Тэпат уже успел глупо попасться на несколько уловок охотницы и теперь всегда был начеку.