— А вот и он. Легок на помине.

Фоска сел за стол на противоположном конце подиума. Почувствовав, что на него смотрят, профессор бросил на Мариану, Зои и Клариссу мимолетный взгляд и отвернулся.

Мариана резко встала.

— Ты куда? — занервничала Зои.

— Поговорю с Фоской.

— Мариана…

Не обращая внимания на протесты племянницы, та решительно направилась к Фоске, который пил кофе, почитывая тонкий поэтический сборник.

— Доброе утро, — поздоровался он, подняв голову.

— Профессор, — обратилась к нему Мариана, — у меня к вам просьба.

— Правда? — иронично переспросил тот. — И какая же?

Мариана посмотрела ему в глаза.

— Вы не будете против, если я побеседую с вашими студентками? С Девами?

— Вы ведь уже беседовали с ними.

— Я имею в виду, со всеми сразу. С коллективом.

— С коллективом?

— Да. Хочу устроить сеанс групповой психотерапии.

— Ну это им решать, а не мне.

— Боюсь, они не согласятся, если вы их не попросите.

Фоска улыбнулся.

— Получается, вам на самом деле нужно мое содействие, а не разрешение?

— Можно сказать и так.

Профессор, улыбаясь, не сводил с нее взгляда.

— Вы уже решили, где и когда будете проводить сеанс?

— Давайте сегодня, часов в пять, в старой комнате отдыха? — поразмыслив, предложила Мариана.

— Похоже, вы считаете, что я имею на студенток огромное влияние. Уверяю вас, это не так. — Фоска помолчал. — И зачем же, позвольте спросить, вам нужен сеанс психотерапии? Чего вы желаете добиться?

— Ничего. Психотерапия поможет девушкам быстрее оправиться от пережитых ужасов.

Профессор в задумчивости отпил кофе.

— Ваше приглашение распространяется на меня как на члена коллектива?

— Я бы предпочла, чтобы вы не приходили. Ваше присутствие может стеснять студенток.

— А если я соглашусь помочь только при условии, что вы допустите меня на свой сеанс?

Мариана пожала плечами.

— Тогда у меня не будет выбора.

— В таком случае я приду, — улыбнулся Фоска.

Не отвечая на его улыбку, Мариана слегка нахмурилась.

— Не могу понять, профессор, что вы так старательно скрываете?

— Мне нечего скрывать. Я лишь пытаюсь защитить студенток.

— Защитить? От чего?

— От вас, Мариана, — откликнулся Фоска. — От вас.

Вечером Мариана ждала Дев в старой комнате отдыха. Она заранее позаботилась о том, чтобы освободить помещение для сеанса с пяти часов до половины седьмого.

Обычно старая комната отдыха служила общей гостиной. Она представляла собой довольно просторный зал с широкими диванами, низкими кофейными столиками и длинным обеденным столом. На стенах, обклеенных золотисто-красными тиснеными обоями, висели темные портреты предыдущих ректоров. В мраморном камине плясал огонь, отражаясь в золоченой мебели. Мариана посчитала, что уютная, спокойная атмосфера гостиной как нельзя лучше подойдет для сеанса психотерапии.

Она поставила в круг девять стульев с высокими спинками и села на один из них так, чтобы видеть часы на каминной полке. Было уже несколько минут шестого. Придут ли Девы? Ее ничуть не удивило бы, если б они так и не явились.

Однако мгновение спустя в комнату одна за другой шагнули пять девушек. Судя по каменным выражениям их лиц, они очутились здесь лишь по настоянию Фоски.

— Добрый вечер, — улыбнулась Мариана. — Спасибо, что пришли. Садитесь, пожалуйста.

Девы настороженно посмотрели на стулья и, опасливо переглянувшись, уселись поближе друг к другу, оставив свободными два места с обеих сторон. Мариана подметила, что одна из девушек — высокая блондинка — их негласный лидер: она первой опустилась на стул, а остальные последовали ее примеру.

Под их неприязненными взглядами Мариана вдруг занервничала и сама себе удивилась. Это ведь смешно — оробеть перед горсткой юных студенток, пусть даже умных и невероятно красивых.

Тем не менее где-то глубоко внутри Мариана их побаивалась. Она вновь почувствовала себя тем гадким утенком, каким была в детстве. На миг почудилось, что она в школе, перед враждебной компанией популярных девочек.

Интересно, какие эти девушки на самом деле? Может, в глубине души им сейчас тоже страшно? Вдруг их надменность и высокомерие — напускное, а в действительности они так же сомневаются в себе?..

Единственной из Дев, с кем Мариана уже успела пообщаться, была Серена. Она сидела, смущенно потупившись, глядя в пол. Должно быть, Моррис поставил ее в известность об их стычке. Остальные без всякого выражения молча взирали на Мариану. Никто не проронил ни слова.

Десять минут шестого. Фоска опаздывает. Есть надежда, что он вообще передумал присутствовать на сеансе.

— Пора приступать, — наконец произнесла Мариана.

— А как же профессор? — возразила блондинка.

— Вероятно, задерживается. Начнем без него. Давайте сперва познакомимся. Я Мариана.

Повисла небольшая пауза. Потом блондинка, пожав плечами, отозвалась:

— Карла.

— Наташа, — следом представилась одна из ее подруг.

— Дия.

— Лиллиан.

Серена подала голос последней:

— Вы и так знаете, как меня зовут.

— Да, Серена, знаю. — Собравшись с мыслями, Мариана обратилась ко всей группе: — Я хотела бы спросить: что вы сейчас испытываете, сидя здесь?

Вопрос повис в воздухе. В ответ — ни единого звука. Мариана почти физически ощущала исходившую от Дев неприязнь, однако сдаваться не собиралась.

— Лично я, например, чувствую себя странно. Все время невольно смотрю на пустые места, — она кивнула на свободные стулья, — и думаю о тех, кто должен был бы прийти, но не пришел.

— О профессоре? — уточнила Карла.

— Не только о профессоре. Как вы считаете, о ком еще я говорю?

Карла взглянула на стулья и насмешливо закатила глаза.

— Вы что, поставили их для Тары и Вероники? Какая глупость!

— Почему глупость?

— Потому что их, естественно, не будет на сеансе.

— Тем не менее они остаются частью группы, — возразила Мариана. — Мы часто говорим об этом в рамках групповой психотерапии: даже если человека больше нет с нами, долго сохраняется мощный эффект его присутствия.

При этих словах Мариане вдруг померещилось, что на одном из стульев сидит Себастьян и с любопытством за ней наблюдает. Отмахнувшись от видения, она продолжила: