Брат покойного Хильдеберт III унаследовал корону в более сознательном возрасте – 17–18 лет. Он даже сподобился вступить в брак с Эдонной, которая родила ему в 699 году сына Дагоберта. Однако королевская чета практически всю свою жизнь провела в своем дворце в Уазе, не принимая никакого участия в государственных делах. Являлось ли такое уединение добровольным или на самом деле было домашним арестом? Хроники молчат. Тем не менее необъяснимое отстранение от забот государственного управления дало основание Эйнгарду (ок. 770–840), биографу Карла Великого, назвать ряд королей и их преемников «ленивыми», «королями-бездельниками». Взросление претендентов на престол проходило на фоне жестокой борьбы аристократических семей за власть и собственность, и, может быть, даже продолжительность их жизни определялась ее результатами.

Во время номинального царствования младшего племянника Хильдеберта III (670–678—711) Пипин назначил своего старшего сына Дрого герцогом Шампани, а в 697 году пожаловал ему герцогство Бургундию. Младшего сына Гримоальда (Гримо) Пипин поставил майордомом Нейстрии вместо почившего Нордеберта и женил на Тедезинде, дочери короля Фризии Радбода.

Хильдеберт III скончался 14 апреля 711 года. О его смерти ничего не известно. Хильдеберта либо подвело здоровье, либо он почувствовал потребность стать настоящим правителем. Проявление симптомов подобной болезни, как правило, приводило к летальному исходу. И снова Пипин, все так же единолично, сделал королем сына Хильдеберта, Дагоберта III (699–711— 715).

Майордом Пипин Геристальский (Толстый) был умным, храбрым и дипломатичным человеком. Холодная жестокость, которую он проявлял к своим родственникам – молодым Меровингам, – была оправдана продвижением интересов собственного дома. Пипин не пытался сам занять престол, опасаясь прямого и явного оскорбления чувств преданности, которые продолжали питать к династии Меровингов аристократы и простой народ. Впрочем, наблюдая им же самим спровоцированную агонию последних представителей меровингского дома, он, возможно, не стремился торопить ход событий.

Может сложиться впечатление, что у Пипина была образцовая семья, всегда поддерживающая друг друга и действовавшая заодно. Однако у прародителя Каролингов не только имелись скелеты в шкафу, но и абсолютно явные грехи, которые навлекали на него порицание церковных иерархов.

В 670 году в возрасте около 35 лет он вступил в третий брак с Плектрудой, дочерью графа дворца Хугоберта и, вероятно, Ирмины д, Эрран. Родители его супруги, судя по всему, остались без продолжателя фамилии по мужской линии. Союз с наследницей весьма влиятельной фамилии, богатые владения которой простирались от низовья Рейна, включая Кельн, вплоть до среднего течения Мозеля, послужил существенной причиной нового возвышения Арнульфингов. В результате значительного приращения собственности и приумножения сферы влияния Пипин оказался во главе австразийской аристократической партии, а затем и нейстрийские аристократы заключили с ним союз.

Высокородная и умная Плектруда была ему преданной женой и родила двоих сыновей. Но Пипин держался германских обычаев и взял себе конкубину Альпаиду – женщину, принадлежавшую к богатой и знатной фамилии Нибелунгов. «Знатную, достойную и всеми любимую», – подчеркивают, восславляя Пипинидов, «Продолжатели Фредегара». Позднейшие хроники укоризненно, но с пониманием отмечают, что и этот великий человек не устоял перед молодостью и красотой. Нельзя исключить, что красота действительно присутствовала, но, согласно хронологии, Альпаида была лет на десять старше Плектруды. Поэтому привлекло Пипина не молодое тело, а что-то иное. Возможно, она была замечательной женщиной, поскольку родила знаменитого Карла Мартелла, родоначальника династии Каролингов.

Супружеская неверность Пипина вызывала нарекание католического духовенства, причем особенно вооружился против протектора св. Ламберт, епископ Мастрихта, который во время службы отказался благословить чашу наложницы. Были у прелата и прямые столкновения с братом Альпаиды графом Додоном; от его руки он и принял смерть. Месть в те времена осуществлялась с легкостью, без всяких колебаний. Брат Альпаиды собрал воинский отряд и осадил резиденцию Ламберта в Льеже. Один из его людей, вскарабкавшись на крышу, увидел молящегося епископа и поразил его дротиком.

Но вместо того, чтобы укрепить позиции Альпаиды, устранение прелата ее погубило. Пипин был уже стар и тучен. Слыша общий голос, обвиняющий его и Альпаиду, мучимый угрызениями совести, он сослал конкубину в основанный ею же монастырь Орпенс, где ей суждено было окончить свои дни. Низвержение Альпаиды увлекло за собой и двух ее сыновей – Карла и Хильдебранда. Пипин же стал искать сближения если не с Плектрудой, то с детьми от брака с ней. Однако старший сын Дрого, владевшей Шампанью, умер в 708 году, оставив двух малолетних сыновей. Второй сын Гримо был вознесен отцом над франками, сделавшись майордомом короля Хильдеберта. «Он был очень нежным человеком, полным достоинства и благородства, щедр в милостыни и пребывал все время в молитвах». Сердобольный сын отправился к больному отцу, которому к тому времени уже было около восьмидесяти лет, но был убит в церкви под Льежем в 714 году «язычником, нечестивым негодяем по имени Ратбар». Убийца подобрался сбоку к погрузившемуся в молитву Гримо, и несчастный рухнул на том самом месте, где умер блаженный мученик Ламберт.

Пипин расценил потерю сыновей как Божье наказание. Он нашел в себе силы встать, страшно отомстить убийце, а затем решительно отстранил Карла от наследования. Он просил и получил прощение от Плектруды и в качестве преемника на посту майордома представил на одобрение государственных мужей сына Гримо, своего внука Теодоальда, которому только что исполнилось шесть лет. В этом выборе все видели руку честолюбивой Плектруды, желавшей править королевством от имени несовершеннолетних – Меровинга Дагоберта III, короля-фантома, и собственного внука Теодоальда. Ситуация поражала парадоксальностью: Дагоберт находился под покровительством шестилетнего майордома Теобальда, замещаемого своей бабкой Плектрудой. Эта способная женщина быстро убедилась в том, что ее репутация целиком зиждется на имени Пипина. Она неусыпно стремилась осуществить последние распоряжения мужа, особенно же в отношении его бастардов. Сразу же по смерти супруга, последовавшей после правления длиной в двадцать семь с половиной лет в 714 году, она приказала заточить Карла, в дальнейшем намереваясь устранить его полностью.

В то время влияние греческих и римских культуры и искусства во владениях франков хотя и не исчезло полностью, но проявлялось практически лишь в архитектуре и ювелирном деле. Живописные творения, возможно, и создавались, но до наших дней не сохранились. Поэтому внешний облик героев приходится воссоздавать либо по описаниям пристрастных хроникеров, либо воображать. По всей вероятности, физические характеристики Карла соответствовали канонам красоты той эпохи. Скорее всего, он имел массивное лицо, характерное для его расы, очевидно, бороду и, конечно, роскошную шевелюру: расчесанные на прямой пробор волосы, ниспадающие на плечи. Ведь германцы и франки видели в этом изобилии символ могущества.