– А может ты хочешь чтобы мы вернулись и сражались за тебя?

– Я вам признаюсь, что был бы очень рад такому повороту событий. Я не стану кривить душой и призывать вас бороться против ваших поработителей степняков, что вы сыны угнанных в рабство людей должны отомстить за своих родителей и себя. Нет, я – наемник и мне нужны отличные солдаты, такие как вы. Но и принуждать вас силой, обманом или колдовством как ваши прежние хозяева я не собираюсь.

Рург оглянулся на своих собратьев по несчастью. Прямота Железного Человека отличалась от того что им говорили старые хозяева.

– Тогда я и мы все можем идти? – прищурился Рург.

– Конечно. Вы свободны, рабство в королевстве Сандор запрещено. Я выведу вас под конвоем, чтобы защитить от местного населения, в степь и отпущу.

– Знакомая песня, – усмехнулся янычар. – Нас тоже отпускали, дескать идите куда хотите, но куда нам идти?! Вот и приходится возвращаться туда где есть вода, еда… где же тут свобода?!

– Я дам вам воды и еды. Вы поймаете лошадей их еще много по окрестностям скачет неприкаянных. Вы можете попробовать найти своих родных, хотите – возвращайтесь в степь к хозяевам-кочевникам.

– В том-то и дело Железный Человек что у части нас, как например у меня жена и дети, наши родные в степи. Кто-то уже родился там…

– На это я могу сказать только одно: вы свободны и вольны поступить так как посчитаете нужным, лишь бы не творили новые преступления против мирного населения. Так что кто хочет идти, выйдете вперед. Кто хочет примкнуть ко мне, оставайтесь на месте.

– Я ухожу, – почти сразу сказал Рург и вышел вперед.

Вслед за десятником потянулись остальные янычары, на месте осталось лишь десятка три.

– Что ж, воля ваша. Трилист, подготовь своих людей к суточному переходу.

– Ландскнехт, ты уверен? – вновь шепотом спросил Зуб.

– Уже не так сильно как раньше, – признался Мартин. – Но что с ними делать, не убивать же?.. так что пусть идут.

– Думаешь вернутся?

– Далеко не все, но часть обязательно вернется… они-то нами нужны.

– Что ж, надеюсь ты знаешь что делаешь…

Отряд вскоре был готов к походу и пленных янычар вывели в степь. В одной из долин убежавшие во время битв лошади собрались в табун и мирно щипали траву. Их-то и изловили янычары, и громко гикая, разлетелись во все стороны.

Через пару недель стали появляться первые отпущенные на волю янычары и половина из них и не одни. Как и Рург, появившийся первым с прибавлением.

– Господин… – обратился десятник янычар к Мартину Флокхарту. – Возьмешь ли ты меня к себе?

– Конечно.

– Только я не один…

– То есть?

– Со мной моя семья, – указал Рург на женщину и ребенка годовалого возраста у нее на руках.

– Не возражаю.

– Благодарю господин.

Вслед за десятником Рургом начался настоящий вал возвращений янычар с семьями, женами и детьми выкраденных из стойбищ, кто-то с родителями умыкнув в придачу еще и пару лошадей.

К сожалению из почти четырех сотен вернулось только чуть больше двухсот. Что стало с теми кто не вернулся осталось загадкой: решили ли они остаться среди кочевников или же были пойманы и убиты.

Для всех вернувшихся выполняя уговор с генерал-герцогом, спрятать янычар с глаз долой, в безлюдном месте поставили лагерь быстро ставший поселением. И мужчины этого поселения, не умевшие ничего другого как воевать, вскоре запросились на службу в Легион Флокхарта.

– Об чем речь! – не без радости согласился Мартин. – У меня даже доспехи для вас есть!

Адепт Тьмы Тальбер долго следовал за отрядом Ландскнехта но так и не улучил ни одной возможности нанести смертельный удар по предводителю отряда наемников. Ни во время битвы с князьями Вольных Княжеств преградивших ему дорогу, ни во время путешествия на аудиенцию к королю Сандора и обратно и даже во время штурма кочевниками города.

Не помогло даже нападение князей на королевство так мастерски им подстроенное. Второй штурм шаманами должен был стать для города фатальным, но увы Ландскнехт перехватил инициативу и сам вышел в поле. К такому повороту событий шаманы оказались полностью не готовы. Эти дикари оказались настолько слабы, растратив всю Силу на подготовку очередного землетрясения, что не смогли пробить защиту магов.

Но вот кажется все успокоилось и они потеряли бдительность много времени проводя с янычарами в какой-то глухомани. Отличная возможность убить возможного короля королей – императора Форготта.

«Но удар должен быть нанесен наверняка, – подумал темный маг понимая что нанести такой удар не сможет, лишь только ценою собственной жизни убив магического заступника Флокхарта – Мага. Но Тальбер не собирался умирать, о хотел стать могущественным магом таким как архимаг или даже сильнее… – Кстати именно архимаг и может это сделать».

Мастер Тальбер уже давно не выходил на связь с учителем, но вот появился реальный повод. Выбрав место поукромнее, заброшенное шаманское капище маг начал обряд. Над занесенным песком кострищем появился серый туман и маг позвал:

– Архимаг, повелитель… вы слышите меня?

– Кто это?.. – раздался усталый голос настолько тихий что маг его едва расслышал.

Изображение практически не просматривалось, лишь мельком там появлялось изможденное, даже иссушенное лицо архимага Лессинга с накинутым на самые глаза капюшоном. Впрочем глаз в глазницах не было…

«Да он практически превратил себя в мумию!» – ужаснулся адепт Тьмы.

Теперь плохая связь легко объяснялась. Архимаг держался на этом свете лишь за счет своей Силы.

«Что с ним случилось? – гадал молодой маг. – Неприятности в нижних мирах или с ним такое сотворилось уже по прибытии во время обряда прорицания?»

– Это я повелитель, Тальбер… – поспешил назваться маг, почувствовав что пауза неприлично затянулась.

– Тальбер… чего тебе?

– Ландскнехт господин, Мартин Флокхарт, есть отличная возможность уничтожить его.

– Уничтожь…

– Я не смогу учитель… нужна ваша помощь.

– Нет.

– Почему господин? Или…

– Мое состояние здесь ни при чем, – дернулся архимаг Лессинг в своем кресле. – Просто это уже не имеет значения… он не избранный.

– Не избранный?! Вы уверены учитель?!

– Ты сомневаешься в моей силе?!!

– Нет господин, прошу прощения если вам так показалось, – поспешил ответить Тальбер.

– А вот я в твоей Силе и звании начинаю сомневаться, – пробормотал архимаг успокоившись. – Столько за ним гоняешься, а все никак не пристукнешь. Убей его или я понижу твой ранг до простого мага… мастер.