Никакому монарху естественно не хотелось чтобы кто-то в его королевстве имел полноценную армию способную померяться силой с его собственной.

Флокхарт понял что попал ну очень в непростое положение из которого без потерь не выбраться, собственно говоря, он уже очень много потерял, став крайне подозрительным типом в глазах короля.

– Ваше Величество у меня и в мыслях не было создавать для себя армию. В конце концов, на что я буду ее содержать? Просто я не мог бросить тех людей на произвол судьбы что спас от казни. Кроме того я решил подготовить из них отряд, бойцы которого как никто хорошо знают степь, местные обычаи, для претворения в жизнь плана, что я успел вам только что изложить, на тот случай если вы мой план все же одобрите Ваше Величество.

– Вот как?.. – пробормотал король и Мартин понял что стараниями герцога его план провален, доверие к нему серьезнейшим образом подорвано.

– Так точно Ваше Величество.

На этот раз генерал-герцог промолчал, больше не видя возможности надавить на наемника.

– Что ж, я дам этим янычарам возможность искупить кровью свои преступления против королевства. Послезавтра выступаем…

Мартин лишь поклонился и отошел в сторону от монарха, после чего вообще покинул вечеринку.

Поход в Великую Степь начался. В общей сложности десять тысяч человек из них две тысячи всадников втянулись в бескрайние долины. В поиске противника и просто жертвы на которой можно было бы сорвать свою злость сновали отряды разведчиков, но по прошествии двух недель они ничего найти так и не сумели.

Зато армию поднимавшую за собой тучу пыли быстро засекали степняки и уносились прочь. После чего в округе не оставалось ни одного стойбища. Как и говорил капитан Риммар, кочевники снимались с места менее чем за час и уходили.

И вновь приходилось начинать преследование. Мартин шел почти со всем своим отрядом в том числе и янычарами. В тяжелых доспехах это было бы невозможно, но Флокхарт использовал уже отработанный прием и солдаты передвигались на телегах запряженные не лошадьми, быстро теряющих силы, а буйволами, неторопливыми но выносливыми животными.

В самый пик жары армия останавливалась чтобы передохнуть у какого-нибудь ручья, который пересыхал буквально за считанные минуты стоило только солдатам набрать воды в свои котелки и подвести на водопой лошадей.

– Мои мозги сейчас расплавятся, – пожаловался Горг Белый.

Кто-то прыснул в кулак.

– Ну чего еще?! – встрепенулся Горг.

– Извини друг, – пробормотал Глазастый, – просто я представил что бы сейчас ответил Рудал.

Теперь засмеялись все остальные. Гоблин-альбинос лишь осклабился показав зубы. Гном же остался в городе, все понимали что затея бесполезная трата сил, так пусть лучше Рудал что-нибудь смастерит в кузнях.

Мартин заметил как к нему ползет какая-то гадина и не разбираясь опасно это или нет, насадил его быстрым движением на кинжал.

– О какой большой! – засмеялся Зуб, кивая на добычу Флокхарта, просто огромного величиной с ладонь скорпиона. – И что они тебя так любят?!

Мартин тоже заметил, что он отбивался от подобных существ раза в два чаще, чем остальные.

– Шаманская магия, – пояснил Брем Сайзмор.

– То есть? – опешил Мартин и даже привстал. – Ты хочешь сказать, что шаманы задались целью меня извести?

– Не тебя конкретно, а вообще командиров. Довольно много мест ими так заколдована…

– Так чего же вы бездействуете, маги вы наши драгоценные?! – удивился уже Трилист. – Расколдуйте, а еще лучше сделайте так чтобы эти твари вообще обходили, а точнее обползали нас стороной.

– Если реагировать на каждую пустяковую шаманскую магию, Сил на более серьезную битву может и не хватить.

– Понятно…

Глазастый вдруг привстал и вгляделся в сторону королевского шатра.

– Что там? – вразнобой спросили его.

– К королю курьер от летучих эскадронов… запыхался, видать что-то важное.

– Значит скоро снова в путь.

Друзья начали собираться. Потому как появление курьера от летучего эскадрона всегда означало спешное движение с целью настигнуть врага, прижатого этими конными отрядами к остальной армии. Но в тех двух случаях что это получалось, кочевникам все равно удавалось уйти пусть и ценой потери большей части своего имущества и скота: лошадей, буйволов и овец.

– По крайней мере к вечеру свежего мяса отведаем, – заметил Горг Белый.

– Что мне в тебе нравится Горг, – усмехнулся Глазастый, – так то, что ты во всем можешь увидеть положительную сторону!

Как и предвидели друзья, буквально через минуту после того как гонец вошел в шатер короля, по армии пронесся приказ Его Величества:

– Приготовиться к марш-броску! Скорым шагом марш!

Конница унеслась вперед с целью окончательно запереть кочевников в долине и не дать им в очередной раз сбежать. Уставшие солдаты и ополченцы как следует не отдохнувшие вновь приготовились к маршу в надежде что в этот раз они все же сразятся с врагом и наконец смогут отправиться домой убирать поспевающий урожай.

То и дело армия меняла направление движения, поворачивая то вправо, то влево после очередного прибытия курьера. Видимо кочевников все же удалось надежно запереть и они мотались из стороны в сторону о чем и докладывали королю.

– Что-то дымом тянет, – принюхавшись доложил Горг Белый.

Друзья приглядевшись повнимательнее только через минуту увидели поднимающийся у горизонта черную тучу от края и до края.

– Кочевники подожгли степь! – закричал кто-то наблюдательный.

Даже при слабом ветре вал огня двигался с ужасающей скоростью. Вскоре стал виден сам жадно пожирающий сухую траву огонь.

– Пожар! Мы все сгорим! – понеслось по рядам солдат.

Командиры не сумели вовремя одернуть подчиненных и пожар паники разгорелся в полках с такой силой что вскоре появились первые беглецы.

– Стоять мерзавцы! – орали сержанты.

– Стоять, а то повешу ублюдков! – бесновался какой-то лейтенант.

Мартин огляделся в поиске мага Транссера. Тот взобравшись на небольшую возвышенность делал какие-то движения руками воткнув посох с пульсирующим светом камнем в землю.

– Что он делает? – спросил Флокхарт у Мага.

– Создает вокруг нас кольцо безопасности отнимая у огня пищу.

– Как?

– Посмотри под ноги…

Трава под ногами прямо на глазах превращалась из просто сухой, но еще пригодной для корма лошадям, в какое-то совсем иссохшее сено. Мартин хотел было сказать что так оно сгорит еще быстрее, но тут сено стало осыпаться в пепел под собственным весом и вскоре совсем превратилось в пыль. И такое с травой происходило все дальше и дальше расходясь от мага как круги на воде пока не соприкоснулось с огненным фронтом.