– Так точно Ваше Величество…

– И она остановила кочевников?

– Именно Ваше Величество! На нее, а также на крышах окруженной стеной домов встали лучники, метатели копий и они перебили уйму степняков.

– Очень неожиданное решение… очень.

– Да Ваше Величество, – кивал улыбаясь герцог будто он сам ее придумал построить.

После всех соответствующих церемоний вечером начался ужин в честь короля. В большой дом герерал-герцога набилось десятки людей из его свиты и местной знати в соответствии с рангом. Самые знатные вельможи и генералы, отдыхали и веселились на третьем этаже.

– Но что такое? – делано удивился король Карлотто обернувшись вокруг в поиске чего-то или кого-то.

– Что такое Ваше Величество? – забеспокоился герцог.

– Я не вижу виновника победы… Я хотел бы поговорить с ним о том сражении что он устроил за стенами города. Это же надо выйти четырьмя тысячами против почти двадцати!

– Одну минуту Ваше Величество, – стараясь скрыть досаду и раздражение закивал Питецци Полотторо. – Кажется, я видел графа Флокхарта на втором этаже…

Герцог подозвав своего адъютанта послал его срочно найти наемника и привести к королю.

– А вот и наш герой! – широко разведя руки для объятия засмеялся король при виде Флокхарта.

– Добрый вечер Ваше Величество… – несколько смущенный тем что его обнял король, похлопав по спине.

– Расскажите нам граф как вы вообще додумались до таких маневров? Строительство стены, выход за стены со столь малочисленным отрядом против превосходящего силами врага. Или это обычное дело у вас на севере?

– Не знаю Ваше Величество, выжить хотел вот и придумал с перепугу…

Король громко засмеялся, его тут же поддержала знать.

– Что ж, скромность только украшает героев! Ну стена понятно, а за стену тоже с перепугу выскочил?!

– Конечно Ваше Величество! – подтвердил Флокхарт, немного освоившись, да и ранее выпитое дало о себе знать.

– Это как?

– А кому захочется Ваше Величество стоять на стене которую шаманы несколько дней готовились обрушить одним ударом!

Король снова засмеялся, фальшиво похохатывал и герцог Полотторо, чувствуя как в душе порожденная ревностью за королевское внимание, а значит и власть растет ненависть против этого грязного наемника. Он – генерал-герцог и никто иной победитель над вонючими степняками, а этот граф, всего лишь наемник выполняющий приказы своего командира и не более того!

Глоток за глотком поглощая крепкое вино из объемистого кубка герцог размышлял над тем как бы испортить королю впечатление от наемника. Но в голову ничего не приходило, как ни крути, а то что степняки ушли заслуга Флокхарта.

– Через пару деньков граф, отдохнув с дороги я собираюсь нанести ответный визит вежливости нашим южным соседям, вы не хотите составить нам компанию?! А то непорядок получается, к нам в гости зашли, а мы – нет…

– Почему бы и нет Ваше Величество, – ответил Мартин понимая что это никакая не просьба, а практически прямой приказ. – Но разрешите вопрос Ваше Величество?

– Разрешаю…

– Во сколько обойдется короне этот поход?

– При чем тут деньги? Мы должны наказать варваров так чтобы они потеряли всякую охоту соваться в мои земли…

– Это так Ваше Величество… но кочевники знают что возмездие неотвратимо и наверняка уже далеко в глубине Великой Степи. Армии потребуется несколько месяцев чтобы настигнуть сколько-нибудь серьезного противника и разбить его. А это деньги, много денег на расходы подобной кампании. А ведь может оказаться так Ваше Величество, что овчинка выделки не стоит. Более того в подобных походах армия всегда теряет больше людей чем погибает в битвах.

– Да, это так, – согласился король. – Но как я понял, вы хотите что-то предложить граф?

– Если Вашему величеству будет угодно…

– Моему Величеству угодно.

– Можно достичь больших результатов в два раза меньшей суммой Ваше Величество.

– Как же? Не томите граф, а то иначе я прикажу бросить вас в пыточную, глядишь, быстрее все расскажете!

Король снова засмеялся.

– Не нужно Ваше Величество! Моя идея заключается в том, чтобы подкупать мелких вождей для нападения на более сильного.

– Шикарно! В итоге они будут только ослаблять друг друга в постоянных стычках!

– Именно так Ваше Величество и думать о том чтобы, объединившись ударить по вашим землям забудут, уже просто из тотального недоверия друг к другу. Не думаю что для подкупа потребуется так уж много средств и ваши подданные будут целы, мирно трудясь на полях вашего королевства.

– Шикарно! – еще раз восхитился король Сандора. – Очень тонко задумано! Граф. Вы просто фонтанируете гениальными идеями!

– Как поживают ваши янычары граф? – широко улыбаясь встрял в разговор герцог Полотторо грозясь навлечь на себя королевский гнев за столь бесцеремонное вмешательство.

Но король естественно об этом даже вспомнил услышав ключевое слово «янычар», удивленно в то же время нахмурившись, спросив:

– Каких янычар?

– О, Ваше Величество! Граф Флокхарт оказался так милостив к ВАШИМ врагам, что оставил их в живых.

«Ну сволочь!» – зло усмехнулся Мартин также с широкой улыбкой взглянув на герцога.

– Это правда граф?!

– Я выпросил помилование прежде всего для ваших подданных Ваше Величество, – нашелся что ответить на непростой, даже опасный вопрос Мартин Флокхарт. – Разве виновны они в том что их похитили степняки? Разве виновны они в том что они не могли сбежать потому как им некуда было бежать и возвращаться, что их заколдовали шаманы и ждала смерть тут и там?

– Но они убивали крестян! Штурмовали город!

– Это все так ваше величество, они преступили закон, но неужели они не достойны за свои прошлые страдания хотябы одного шанса искупить перед Вашим Величеством свою вину?

– Ну… – несколько смутился король Ульеро Карлотто.

Но тут снова встрял генерал-герцог:

– А с чего вы так заботитесь о них граф? Вам-то они с какого боку, что вы так за них печетесь? Я еще поняло если бы вы были подданным Его Величества, – поклонился Питецци Полотторо королю, – и истинным патриотом королевства Сандор. А так вы наемник из Кергелена…

На это уже Мартин не нашелся что ответить.

«И действительно, – вдруг подумал он, – Чего это я такой добрый?»

– Уж не решили ли вы создать себе собственную армию из этих янычар, граф, – добил герцог. – Если так, то зачем она вам? – Снова взглянул Полотторо на своего монарха.

– Граф? – вопросил король, явно требуя пояснений такой щекотливой ситуации.