– По-моему, мы уже не сможем вернуться, – сказала Тайна.

– Похоже на то, – кивнула Вера. – Теперь или мы его, или он нас. Сбежать не получится.

– Как будем действовать?

– Я его отвлеку. А ты подкрадешься сзади и перережешь нити.

– Отличный план, – одобрила Тайна, понимая, что воплотить его в жизнь будет ой как непросто. – Думаешь, Злой-человек-на-крыльях прилетит?

– Конечно! – хмыкнула Вера. – Здесь же две маленькие голодные девочки! Я вообще весь день ничего не ела…

И словно в подтверждение ее слов, сверху донесся сухой шелест крыльев. Ночной воздух наполнился запахом дохлятины, и над крышей завис обрюзгший силуэт Злого-человека-на-крыльях. Чудовище размеренно ударяло кожистыми крыльями, а его выпученные круглые глаза мерцали желтым.

– Отойди, – сказала Вера, понизив голос. – Надо, чтобы он сосредоточился на мне.

Тайна медленно попятилась, не отрывая настороженного взгляда от Злого-человека-на-крыльях. Спрятаться на крыше было негде, поэтому она отошла к парапету и остановилась.

– Эй ты, урод вонючий! – крикнула Вера, сложив ладони рупором. – Хочешь меня сожрать? Тогда иди сюда!

Злой-человек-на-крыльях басовито рыкнул и начал снижаться. Его крылья гнали смрадный воздух, и Тайна невольно задержала дыхание. Людоед завис в полуметре над крышей, а потом сложил крылья и грузно приземлился на ноги.

Стоя друг напротив друга, девочка и монстр выглядели как чья-то неудачная попытка состряпать коллаж из двух несовместимых картинок. На одной была крошечная Вера в своей толстовке легкомысленного розового цвета, а на другой – Злой-человек-на-крыльях, отвратительная тварь с безволосой отечной плотью и треугольными зубами. Чудовище и раньше выглядело большим, а сейчас казалось просто огромным.

Несколько секунд Злой-человек-на-крыльях нависал над Верой, сверкая глазищами, а потом потянулся к ней лапой. Девочка взвизгнула и подалась назад. Пальцы с загнутыми когтями сцапали пустоту. Тайна решила, что пора действовать. Стараясь не делать резких движений, на цыпочках, она принялась обходить Злого-человека-на-крыльях по широкой дуге. Он же двинулся на Веру, тесня ее к краю крыши. Тайна понятия не имела, что будет, если та свалится в черноту, но уж точно ничего хорошего.

– Ты мерзкая глупая тварь, – презрительно бросила маленькая ведьма. – Ты мной подавишься, ясно?

Злой-человек-на-крыльях не торопился, словно знал – этот лакомый кусочек все равно никуда от него не денется.

– Тебе кто-нибудь говорил, как ты воняешь? Из твоей поганой пасти несет дерьмом!

Пока Вера сыпала оскорблениями, отвлекая чудовище, Тайна зашла ему за спину. И тут же поняла, что, планируя атаку, они с Верой не учли размеры противника. Обрюзгшие ягодицы Злого-человека-на-крыльях маячили приблизительно на уровне лица Тайны, а чтобы перерезать магические нити, нужно было влезть ему на загривок.

– Предупреждаю, если подойдешь ближе, меня вырвет! – крикнула Вера.

Она почти дошла до края крыши – еще шаг, и ей бы пришлось выбирать между падением в черную бездну и утыканной острыми зубами пастью.

Тайна чуть прищурилась и отчетливо увидела серебристые струны, крепившиеся к плечам, рукам и крыльям страшилища. Самая толстая прилепилась к его макушке, и, конечно же, начинать следовало с нее.

Тайна вытащила из кармана нож, сбросила с ног тапочки, разбежалась и прыгнула. Единственное, что она могла использовать в качестве опоры, – широкий ремень, врезавшийся в одутловатые телеса Злого-человека-на-крыльях. Тайна не была уверена, что допрыгнет, однако пальцы ее правой ноги зацепились за ремень. Резко распрямив колено, девочка подбросила свое тело вверх. Очутившись между сложенными крыльями, она обхватила поедателя детей за шею.

Говоря, как воняет Злой-человек-на-крыльях, Вера не преувеличивала. Уткнувшись носом в его округлый, туго обтянутый синюшной кожей затылок, Тайна будто бы вдохнула вонь сотен разложившихся тел. Злой-человек-на-крыльях зарычал и, прежде чем она успела перерезать главную нить, распахнул крылья. Девочку подбросило вверх, и все, что она смогла, – наугад махнуть ножом. Раздался низкий звенящий щелчок, будто лопнула рояльная струна. Злой-человек-на-крыльях взревел, а Тайна, пролетев несколько метров, упала на спину. Нож укатился в темноту.

В первый момент Тайна даже не почувствовала боли. Только перед глазами все завертелось, словно бороздящий черные воды паром, в который превратилась крыша, угодил в водоворот. Приподнявшись на локтях, Тайна усилием воли сфокусировала зрение. Злой-человек-на-крыльях был жив, однако его правое крыло безвольно повисло, как сломанный зонтик. Он оглянулся на Тайну, и в этот момент ее словно придавило неподъемной могильной плитой. Она почувствовала ненависть, волнами исходившую от Злого-человека-на-крыльях и такую же осязаемую, как удар под дых.

– Черта с два, – пробормотала Тайна и начала подниматься на ноги.

Взгляд желтых буркал давил на грудь, тело медленно наливалось болью после падения на жесткий гудрон, однако она встала и сделала шаг вперед.

Внезапно Злой-человек-на-крыльях повернулся к Вере. Давление резко ушло, и Тайна качнулась вперед. Потеряв равновесие, она упала на колени, а потом и на четвереньки. В этот момент Вера пронзительно завизжала. Тайна подняла голову и посмотрела на Злого-человека-на-крыльях. Он держал Веру за ногу, а та извивалась, как угодивший в капкан зверек. Тайна даже не заметила, как встала на ноги, словно и сама стала марионеткой, которую резко дернули за ниточки. Выхватив из кармана нож, она побежала на чудовище.

– Отпусти, слышишь, ты, урод?! – кричала Вера, пытаясь пнуть Злого-человека-на-крыльях свободной ногой.

Серебристые нити были слишком высоко, поэтому Тайна нацелилась на брюхо, напоминавшее пузырь, перетянутый кожаным ремнем. Однако Злой-человек-на-крыльях не собирался ждать, пока его выпотрошат. Подпустив Тайну поближе, он распахнул единственное оставшееся крыло, ударив им наотмашь, как плетью. Перекувырнувшись через голову, девочка во второй раз рухнула на крышу. Лежа на спине, она беспомощно наблюдала, как людоед снимает с пояса мешок, покрытый отвратительными засохшими пятнами, и пытается запихнуть туда Веру. Маленькая ведьма сопротивлялась, но недолго.

Злой-человек-на-крыльях не торопясь завязал горловину мешка, положил его на крышу и бросил ничего не выражающий взгляд на Тайну. Понимая, что пришел ее черед, та начала отползать, но, конечно же, недостаточно быстро.

Тяжело переваливаясь и сопя, Злой-человек-на-крыльях подошел к девочке, схватил ее за грудки и приподнял так, что голые пятки повисли в воздухе. Курточка, раньше принадлежавшая внучке тети Устиньи, затрещала и больно врезалась в подмышки. Лицо Тайны оказалось напротив круглой морды чудовища. Впервые она так близко увидела покрытые налетом треугольные зубы, приплюснутый, словно лишенный хряща нос и желтые навыкате глаза. Злой-человека-на-крыльях негромко, но угрожающе зарычал, и Тайна убедилась, что Вера говорила правду – из его пасти несло дерьмом. И если ведьма стала заначкой, то самой Тайне предстояло прямо сейчас очутиться в смрадной могиле, коей являлась утроба Злого-человека-на-крыльях.