– Я никогда не говорил, но… я боюсь не справиться… – пробормотал он. – Если Плезанс уже обработала Тайну…

– Глупости! – воскликнул Чарльз. – Ты все делаешь правильно, за исключением, может быть, того, что живешь как затворник и избегаешь женского общества.

Старик хитро улыбнулся. Фолко поморщился и, поставив королеву на доску, сказал:

– К чему мне эти вечеринки и женщины, Чарльз? Я каждый день думаю о том, что будет, если Плезанс одержит верх! Вы всегда говорили, как наивна Тайна, и это правда! Она верит каждому встречному и бесконечно сталкивается с обманом! А я застрял на Тенебрис и не в силах ей помочь!

Фолко раздосадованно ударил кулаком по подлокотнику. Дремавшая в углу птица издала короткий вопль и рухнула с жердочки на дно клетки.

– Потише, друг мой! – воскликнул Чарльз. – Не стоит тратить свой потенциал на подобные штучки!

– С ним же все будет в порядке? – спросил Фолко, приподнимаясь с кресла и глядя на застывшую без движения птицу.

– Конечно, успокойся, – отмахнулся старик. – Помню, когда ты начинал учиться, Папа Вильям еще и не так получал!

– Да, помню, – улыбнулся Фолко, опускаясь обратно в кресло. – Значит, вы считаете, что я готов?

– Без сомнения, – кивнул Чарльз и сделал очередной ход. – Ты всего лишь маленькая пешка в этой коварной игре. Но у любой пешки есть шанс сделаться королевой! Твоя горячность… я верю, что она тебе поможет. Ты не позволишь Тайне совершить роковую ошибку. Черный Король проснется. А Плезанс… Плезанс не сможет этому помешать!

Яркий свет хлестнул по глазам. Пролетев несколько метров, Тайна упала во что-то мягкое, с хрустом просевшее и уплотнившееся под ее весом. Уйдя вниз метра на полтора, девушка слепо забарахталась. Она по-прежнему ничего не видела, потому что в глаза щедро сыпались колючие холодные кристаллы. «Снег…» – поняла Тайна, отплевываясь и фыркая. Наконец она сумела нащупать ногами опору и принять вертикальное положение.

Протерев ладонью глаза, Тайна огляделась. Вокруг высились покрытые ледяной коркой сугробы, из которых торчали неохватные коричневые стволы. Снег вокруг был усыпан хвоей и сухими веточками, которые Тайна, по всей видимости, сама же и сбила, падая в сугроб. Посмотрев вверх, она заметила несколько сломанных веток потолще.

– Удачно приземлилась?

Оглянувшись на голос, Тайна увидела Веру, также стоявшую по грудь в снегу. Из ее рта вырывались густые облачка пара. Ведьма вытащила из волос веточку с хвойной метелкой на конце и раздраженно отбросила ее в сторону.

– Мы снова стали большими, – заметила Тайна.

– Отпразднуем это, когда выберемся из сугроба, – проворчала Вера и, осмотревшись, указала на поваленное дерево. – Двигаемся туда!

Сначала Тайна пыталась вылезти из ямы, которую сама же создала, упав с высоты, но это оказалось не так просто – ледяная корка ломалась, царапая ладони, а снег осыпался. Пришлось брести прямо сквозь сугроб, преодолевая сантиметр за сантиметром. Скоро Тайне стало жарко, она вспотела, а вот пальцы, наоборот, замерзли и потеряли чувствительность.

– Прямо зыбучие пески… – ругалась Вера. – Ничего, выберемся отсюда, я корешки заварю, от простуды!

Тайна очутилась возле упавшего дерева первой и, цепляясь за ветки, вскарабкалась на лежавший под небольшим уклоном ствол.

– Хватайся, – сказала она, протягивая руку Вере.

Вытащив подругу из снежной ловушки, Тайна принялась отряхиваться и выгребать набившийся в карманы снег. На ней, как и следовало ожидать, были ее старые вещи, а вот ведьма оказалась в куда худшем положении. Она по-прежнему была одета в джинсы и розовую толстовку, полученную от тети Устиньи, но и то и другое разлезлось и лопнуло по швам, когда Вера вернулась в свои нормальные размеры. Так что сейчас она стояла посреди заснеженного леса чуть ли не голышом, да к тому же еще и без обуви. Единственное, что уцелело, – сумка, в которой были колдовские зелья и травы, заготовленные Верой еще в Таежном.

Тайна села на шершавый ствол между двумя толстыми ветками, сняла кроссовки и протянула их подруге:

– Вот, надень.

– Не-не-не! – запротестовала та. – А ты как же?

– Со мной все будет нормально. А если ты обморозишь ноги и не сможешь ходить, я не знаю, что мы тогда будем делать.

Секунду поколебавшись, Вера взяла кроссовки.

– Нам нужно спуститься, – сказала она, обувшись. – Там внизу какая-то дорога.

Тайна посмотрела в указанном направлении. Они с Верой находились на вершине пологой горы или холма, склон которого был завален упавшими деревьями. Их кроны присыпал снег, а толстые корни с налипшими комьями земли смотрели в небо.

– Как думаешь, что здесь случилось? – спросила Тайна.

– Ураган, наверное, – отозвалась Вера. – Вообще мне без разницы, я хочу поскорее убраться отсюда!

Хватаясь за стволы и ветки, ежеминутно поскальзываясь и падая в снег, девушки начали спускаться с горы. К тому моменту, когда склон остался позади, Тайна перестала чувствовать собственные ноги. Только однажды ей было еще холоднее, чем сейчас, – когда она очнулась в гробу среди заснеженных крестов и надгробий.

– Интересно, что будет дальше? – произнесла Вера, когда перед ними выросла насыпь из перемешанного с грязью снега, протянувшаяся вправо и влево насколько хватало глаз. – Минное поле?

Похоже, здесь прошла снегоочистительная машина, отбрасывавшая снег и куски льда на обочину. Кое-где вал вздымался выше человеческого роста, так что подруги были вынуждены брести вдоль него, пока стена не стала ниже. Преодолев и это препятствие, девушки вышли на дорогу, петлявшую между горными склонами.

– Нам придется бежать, иначе замерзнем насмерть, – сказала Вера.

– А в какую сторону? – поинтересовалась Тайна, оглядевшись.

Если здесь и были какие-то указатели, то их засыпала снегоуборочная машина.

– Я понятия не имею, – буркнула Вера и, указав направо, добавила: – Например, туда!

Девушки бросились бежать, втягивая морозный воздух сквозь приоткрытые губы. Снегоуборочная техника поработала на славу, но все же асфальт покрывал тонкий слой утрамбованного снега. Тайна подумала, что если эта дорога никуда не ведет, то очень скоро здешний пейзаж дополнят два посиневших трупа. Еще никогда ей не было так жарко и так холодно одновременно. По спине и груди стекал пот, легкие горели, а лицо, кисти рук и стопы как будто превратились в лед.

Наконец дорога повернула, и девушкам открылся вид на просторную долину, расположенную среди заснеженных пиков. Там, внизу, Тайна увидела маленький городок, который делила надвое река. Через ее каменистое, словно прорубленное в скале огромным топором русло было переброшено множество изящных мостиков. Не привыкшая к такой красоте Тайна остановилась, на какое-то мгновение позабыв про замерзшие ноги.