- Мы здесь три года...

- По их вине...

- Мы потеряли надежду...

- Рагниты ищут нас...

Голова от этого галдежа шла кругом.

- Нас было десять...

- Один умер от ран...

- Трое погибли таинственной смертью...

- А недавно ушел еще один...

- Смерть идет за нами...

- Мы поможем врагу рагнитов...

- И враг рагнитов должен помочь нам...

- Расскажи о себе, враг рагнитов...

Что мне делать? Выложить все как есть? У меня нет оснований доверять им, равно как нет оснований и не доверять, даже с учетом обстоятельств нашего знакомства.

Можно, конечно, предположить, что рагниты разбросали везде "подсадных уток", чтобы вылавливать диверсионные группы. Но очень уж это маловероятно. Во-первых, у них не было никаких поводов ждать такие группы. Во-вторых, насколько известно, рагниты имеют склонность к простым и грубым силовым решениям. Хитрости и интриги совершенно несвойственны им.

- А кто вы сами? - осведомился я.

- Цита - тысяча двести восемнадцатый мир Содружества...

- Население семьсот миллионов...

- Возраст технической цивилизации - семьсот восемьдесят лет...

- Но мы ничего не знаем о тебе, враг рагнитов...

- Мы думаем, ты из расы скитальцев-призраков...

- Из тех, кто приходит из неизвестности и уходит туда же...

- Из тех, кто владеет великими искусствами...

- Искусствами, которыми не владеет больше никто...

- Во всяком случае, твой биокод - это биокод скитальцев-призраков...

Как я понял, машина, которой меня исследовали, служит для определения биокода, который у каждой расы уникален и по которому можно отнести проверяемого к той или иной цивилизации.

Первые, с кем встретились суперы в Большом Космосе, были представители Содружества. Так как никто не видел наших кораблей и не мог понять, откуда мы беремся и куда уходим, в Звездном Содружества мы заслужили прозвище "скитальцы-призраки".

- Что призракам нужно на этой планете?..

- И не можем ли мы помочь вам?..

- Ибо эти унылые земли мы изучили лучше, чем кто-либо в Галактике...

- И мы научились обходить ловушки, которые расставляют нам рагниты...

Становилось понятно, для чего рагнитам понадобилось устанавливать всюду контрольные устройства. Они искали цитиан.

- Мы хотим в этих унылых землях... - На миг я запнулся, но потом решился быть полностью откровенным. Что толку утаивать что-то от цитиан. Не верится, что они в сговоре с рагнитами. Даже если предположить, что такой сговор существует, значит, рагнитам уже известно о нашем прибытии, и тем более нет никакого смысла что-либо скрывать.

- Мы хотим уничтожить форт рагнитов, - решился я.

Цитиане погрузились в молчание, затем бойко защебетали на своем языке. После разговора "певец" встал, вытащил нож и перерезал оставшиеся на моих руках и ногах путы.

- Рагниты - это зло...

- Мы не любим зло...

- Ты наш друг...

- И мы поможем тебе...

- Скитальцы-призраки - лучшие воины из всех, кто нам известен...

- Вы можете многое...

- Но нам тоже нужна помощь...

Я помассировал запястья, растер затекшие ноги. Как это ни фантастически звучит, но, кажется, нам удалось найти на Акаре союзников.

- Я согласен. Мы поможем друг другу. В этот миг в проходе в пещеру что-то замелькало. Сюда проскользнули фигуры с оружием наперевес.

* * *

- Стойте! - крикнул я. - Не стрелять!

Герт и Маклин замерли, сжимая в руках разрядники, готовые к любому повороту событий. Цитиане тоже немедленно ощерились стволами, готовые драться.

Несколько секунд земляне и цитиане молча смотрели друг на друга.

- Что это за чучела? - спросил Герт.

- Цита, тысяча двести восемнадцатая планета Звездного Содружества, пояснил я.

- Каким ветром их занесло сюда?

- Не знаю. Разговор, который вы прервали своим бесцеремонным появлением, как раз зашел об этом.

- Извините, пожалуйста, - скривился Герт. - Надо было заранее прислать открытку и заявиться с рекомендательными письмами. В крайнем случае постучаться.

- Мы нащупали тебя с огромным трудом, - сказал Маклин. - Сначала мы подумали, что ты погиб. На склоне горы нашли твой бластер. Потом инсайтсканированием удалось установить, что ты жив и что твои следы ведут в пещеры. Но тут такой сложный лабиринт, да еще горные породы, сбивающие восприятие. А потом мы нащупали нить и пошли по ней.

Их привела сюда ниточка, которую я поймал, когда приходил в себя. Я вступил с товарищами в телепатический контакт, и они нашли меня, как по радиопеленгу.

- Где остальные? - спросил я.

- Мы не могли рисковать и ломиться сюда всей толпой, - усмехнулся Герт. Они на поверхности.

- Слушай, Саша, чего эти бородатые так пялятся на нас? Что у них на уме?

- По-моему, ничего плохого. Кажется, это друзья.

- Ну и что дальше? - поджал губы Герт.

- Дальше надо поздороваться. И попросить разрешения войти.

- На спейслинге?

- Точно.

- Сейчас вспомню. - Герт откашлялся, приложил ладонь ко лбу, затем вытянул ее вперед и, растягивая согласные, произнес: - Да будет легка ваша жизнь, почетна смерть и благодатно будущее воплощение!

- Будет легка и твоя жизнь...

- И почетна смерть...

- И благодатно следующее воплощение...

- Мы готовы поделиться с вами огнем...

Что это такое - поделиться огнем, я не знал. Скорее всего какой-то ритуал, которым скрепляются добрые отношения.

- Мы тоже готовы, - кивнул я.

Цитиане расселись вокруг костра и пригласили нас последовать их примеру. "Певец" голой рукой вытащил из огня горящий уголек и передал его по кругу. Каждый сжимал уголек в ладони. Незаметно было, что цитиане испытывают боль от ожога. Я тоже взял уголек. Он был горячий, но искусство держать в руках раскаленные предметы не относилось к самой сложной из премудростей, которыми должен владеть супер.

Когда уголек вернулся в костер, настало время представиться друг другу. Звуки у цитиан труднопроизносимые, упрощенно их имена звучали так: "певец", который был у них главным, звался Сарн, однорукий именовался Галханст, были еще Дорнст, Фахел, Хальмс. Хотя они и казались одинаковыми, я уже приноровился различать их.