Герт придвинулся ко мне и прошептал:

- Что ты им рассказал?

- Что мы хотим уничтожить форт Скоулстонт.

- Черт!.. Хотя, может, ты и прав. Герт обратился к цитианам на спейслинге, строя привычные для этого языка витиеватые фразы:

- Поведают ли нам достойные сыны Циты, как звездные дороги привели их на эту планету?

- Мы поведаем...

- Хотя воспоминания эти тяжелы для нас...

- Ибо мы потеряли здесь наших друзей...

- Но мы знаем, что тем, кто погиб в бою за правое дело, обещан хрустальный мост на дорогах смерти и благостное возвращение...

Практически у всех цивилизаций Галактики бытуют представления о том, что после смерти через некоторое время человек возвращается в новом облике в эту жизнь. Насколько можно судить, это вполне соответствует действительности.

Из рассказа цитиан выяснилось, что они являются экипажем грузового судна, курсирующего между Цитой и планетами Звездного Содружества. Иногда при межзвездных скачках встречаются случаи десинхронизаци и - один шанс на миллион, - и тогда корабль материализуется не в том пространственном туннеле, в котором нужно. При этом обычно звездолет получает серьезные повреждения и, как правило, становится негоден для следующего прыжка. Полбеды, если он окажется в пределах Содружества. Хуже, если его выбросит у необитаемой планеты. Тогда помощи ждать неоткуда и можно застрять в какой-нибудь дыре на долгие годы, пока не удастся привести корабль в порядок. Если это вообще возможно. Но цитианам не повезло фатально. Они угодили в туннель, выходящий в системе, контролируемой рагнигами.

После катастрофы компьютер просчитал координаты и сообщил, что система не входит в Содружество и никогда не исследовалась научными экспедициями. Корабль вышел на орбиту вокруг Акары, не переставая посылать опознавательные коды и запросы на всех известных языках. К своей радости, цитиане увидели, что вокруг планеты вращается несколько спутников, а на ее поверхности раскинулась база. Шансов на то, что им ответят на известном языке, было немного. Галактика настолько велика, что даже цивилизации, живущие по соседству и активно осваивающие космос, могут не встречаться тысячелетиями.

Все же на запросы цитиан поступил ответ на спейслинге. Кораблю давали разрешение на посадку. У экипажа и в мыслях не было, что их может ждать ловушка. Грузовик сошел с орбиты и устремился на посадочную площадку форта Скоулстонт. На высоте восьми километров он получил плазменный удар и начал разваливаться на куски.

Зачем рагниты сделали это? Конечно, дожидаться от них помощи чужому кораблю, терпящему бедствие, просто смешно. Но они даже с точки зрения убийц поступили нелогично. Ведь вполне могли бы дождаться, пока грузовик сядет, а потом уничтожить или взять в плен экипаж Но логику рагнитов понять порой очень трудно

Рагниты просчитались. Обломки корабля цитиан рухнули на скалы, но перед этим от него отделилась кабина. По ней тоже был нанесен плазменный удар, но его частично поглотило силовое поле. Пилот получил смертельные ранения, девять человек выбрались из раскаленной докрасна кабины живыми. Боевые глайдеры рагнитов прибыли на место падения через пять минут. Но они не застали никого, кроме истекающего кровью второго пилота, которому оставалось жить недолго и который встретил их ожесточенным огнем. Конечно, по закону товарищи должны были бы сжечь его тело и развеять прах, но на это не было времени. Они не смогли бы унести и тело, и предметы, необходимые для выживания.

Цитиане надежно спрятались в горах. Они обнаружили гигантскую систему пещер и ходов. Цита - гористая планета, тоже изъеденная пещерами, в которых в основном и протекала жизнь ее жителей, так что экипаж уничтоженного грузовика чувствовал себя здесь как дома.

Игра в прятки с рагнитами длилась уже четвертый год. В Содружестве уже давно ходили разговоры о Братьях Силы Синего Шара, которые как чума распространялись по Галактике, сея смерть и разрушение. До боевых столкновений между ними и Звездным Содружеством пока не доходило, но они казались неизбежными.

За эти годы цитиане потеряли еще четверых своих товарищей. Один попал в поле зрения "пирамидки" и был испепелен ею. Трое же пропали при обстоятельствах, схожих с обстоятельствами исчезновения Уолтера и шестерых бойцов прошлых разведгрупп. Притом один пропал на поверхности, а двое - в пещере. И никто даже не мог предположить, как это все случилось.

- На этой планете таится большое Зло...

- И мы не можем понять, что это...

- Или кто...

- Но мы научились чувствовать его приближение...

- Чья-то рука сжимает тебя, и ты понимаешь - зло ищет тебя...

- И мы научились уходить от него... Интересно, у них были такие же ощущения, как и у меня. Почему же мои земляки ничего не ощущают?

- У нас тоже пропало здесь несколько человек, - сказал Герт.

Наш рассказ ничего не прояснил для цитиан.

- Вы не пробовали подбираться поближе к форту? - спросил Маклин.

- Одно время пробовали...

- Но потом оставили эти попытки...

- Бессмысленно...

- Они установили три защитных круга...

- И форт накрыт силовым полем...

Герт помрачнел и осведомился:

- Давно у них эти нововведения?

- Год назад они установили еще два кольца...

Это путало нам все карты. Последняя разведка была полтора года назад. Мы знаем, что рагниты не любят перемен, создав что-то, они десятилетиями ничего не меняют, особенно когда для этого нет нужды. Раньше форт Скоулстонт охранялся ТЭФ-барьером и одним поясом защитных систем. Мы заранее просчитали, как можно преодолеть защиту и проникнуть в форт. То, что сообщили нам цитиане, путало нам все карты и усложняло задачу настолько, что она вообще может оказаться невыполнимой. В принципе, можно преодолеть любую защиту, но для этого нужны время, новые расчеты и свежие силы. У нас же - неполный Круг и времени в обрез.

Герт покачал головой и сказал по-русски:

- Неважные дела.

- Нужно было провести разведку хотя бы полгода назад - раздраженно воскликнул я.

- Ты же знаешь, что мы думали над этим. Лика дала прогноз, что ничего хорошего из этой экспедиции не получится. В лучшем случае рагниты засекут группу, переполошатся и тогда устроят такую систему защиты, которую не протаранить.

- Они ее и устроили, - вздохнул Маклин,

- Что можно сделать? - обратился Герт к цитианам.

- Есть возможность... - затараторили они.

- Рагниты не знают планеты...

- Рагнитов не интересует ничего...

- Они знают, что планета пронизана пещерами...

- Но не знают, что пещеры заходят за третье кольцо защиты...