что мы идём регистрироваться для участия в турнире! Совсем скоро мы поймём, на что способен и из какого теста сделан каждый из нас. А может быть — ощутим сладкий вкус победы.

Сердце переполняет радостное предвкушение.

— К сожалению, мы не сможем одобрить вашу заявку.

Чего?! Да как так-то?

Глава 20. Сначала скажите «нет»

Робот за стойкой регистрации претендентов безэмоционально хлопает искусственными глазами. Он, в отличие от того же Изгака, выглядит максимально человекообразно. Более того — вроде как женственно, вон даже грудь не поленились приделать. Жаль только, что про волосы забыли. А про мимику даже и не вспоминали.

Вероятно, по замыслу создателя, такая внешность должна вызывать у нас доверие и расположение. Но эффект получается, как с ботами техподдержки: первым делом хочется потребовать себе живого оператора.

— Участие претендентов Крошка Куджо и Твой Папка подтверждено. Регистрация претендента Джеймс Блэт невозможна.

— Да почему хоть?!

— За принуждение к дуэли в черте города Золт вам назначено наказание в виде временного поражения в правах, — ровным тоном выдаёт робот. — Обычно назначают денежный штраф, однако сумма на вашем счету была недостаточна для его погашения.

Отлично, можно выдохнуть. Если дело в деньгах, то всё решаемо. Я даже знаю, где их можно взять — дел-то «на полчаса».

На всякий случай уточняю:

— То есть, если я внесу нужную сумму, регистрация пройдёт успешно?

Робот кивает:

— Нет. Штраф был наложен и обжалованию не подлежит.

— Нет?!

— Да. Это сделано в целях поддержки начинающих и сохранения их денежных средств.

Тот случай, когда лучше бы вообще не поддерживали! Однако препираться с бездушной машиной бессмысленно, так что предпочитаю получить информацию:

— И сколько же будет длиться это ваше наказание?

Робот молчит несколько секунд, затем выдаёт:

— При отсутствии дополнительных нарушений ваше наказание составит тридцать стандартных суток.

— А можно это как-то ускорить?

— Только по специальному разрешению. Обратитесь, пожалуйста, в приёмную временного номинального Правительства. Обратите внимание, что срок ожидания ответа составляет от трёх до пяти недель.

Ну вот. Приехали. Даже не знаю, чего больше хочется: смеяться или разнести тут всё к чертям. Правда, толку от этого… Смотрю на приунывших сокомандников:

— Ну и чего носы повесили? Вы-то прошли.

— Это всё из-за меня, — трагически гудит Папка. — Если бы мы сейчас не встретились…

— Слышь, — пихаю его в металлическое плечо, — ерунду не неси. Ты-то тут при чём?

Иван Васильевич смотрит удивлённо:

— А что, не при чём?

— Конечно. Запомни, — в шутливом назидании поднимаю указательный палец вверх, — я сам выбираю, что мне делать. Или не делать.

— Ага, — срезает Папка, — только результат-то всё равно такой же.

— Может, что-то ещё можно придумать? — Куджо с надеждой заглядывает мне в глаза.

— Может, — соглашаюсь, хотя понятия не имею, как тут быть. — Но на вашем месте я бы начал искать кого-то ещё. На всякий случай.

Киборг согласно кивает, Куджо показывает ему шиш. А мне приходит сообщение от Ады:

«Я знаю, как тебе помочь».

— Ну ты и сволочь неблагодарная! — шипит между тем Куджо. — Жестяной чурбан!

— Киске слова не давали, — глумится Папка. — Тебе голова, видать, нужна для крепления ушей… Хей, а это уже тянет на принуждение к дуэли…

Машинально оглядываюсь, но никого похожего на Аду не вижу. Как, интересно, у неё получается за мной следить?

«Встретимся в баре «Сиреневый туман»? Только один приходи.»

И координаты. Судя по карте, тут недалеко.

— Так, мне нужно отойти, — всё ещё смотрю на карту. — Есть идея. А вы… Вы чего творите?

Ничего особенного: Папка держит Куджо на вытянутых руках, а она изо всех сил безуспешно пытается достать его ногами. Мой вопрос заставляет их отлепиться друг от друга и встать по стойке смирно, пристыжённо отводя глаза.

— Ничего, — бурчит Куджо за обоих. — Что ты там про идею говорил?

После моего короткого объяснения договариваемся, что боевые (ну просто очень боевые!) товарищи отправятся на поиск снаряжения, которое может потребоваться на турнире.

А я выдвигаюсь в бар «Сиреневый туман». Посмотрим, будет ли польза от самозваной Владыки.

Если бы не карта, я бы никогда не догадался, что эта невзрачная дверь — вход в увеселительное заведение. Может, координаты неправильные?

Понимаю, что попал туда, куда нужно, только после того, как открываю дверь. После яркого неона и шума улиц помещение кажется слишком тёмным и тихим. Лишь только фиолетовая подсветка разгоняет полумрак. Столиков мало — пять или шесть, все не больше, чем на четверых. Бар у дальней стены освещён чуть ярче, поэтому сразу привлекает внимание. Так же, как и бармен — высокая фигуристая женщина с сиреневыми волосами, собранными в толстую косу. Форма на ней тоже сиреневая, только значительно темнее волос. Над внешностью бармен явно потрудилась, но особенно хороша монументальная грудь, которая выглядит настолько весомой, что того и гляди заставит владелицу клюнуть носом в барную стойку. Хочется верить, что нижняя часть тела девушки, скрытая за передней панелью, оснащена достойным противовесом.

Сам не замечаю, что невежливо пялюсь на бармена. Бармен в ответ сверлит глазами меня.

— Слушай, ты будешь за столик садиться, или как?

Рядом со мной перекатывается с пятки на носок Ада, зябко кутаясь в свою драную толстовку. Она, пожалуй, могла бы даже вызвать симпатию или жалость, если бы не взгляд — прямой, жёсткий, внимательный. Так смотрят те, кому нечего терять. Те, кто способен на что угодно.

Иногда я ловлю такой взгляд смотря в зеркало.

— Буду, — покладисто соглашаюсь я. — Дамы вперёд.

Ада недоверчиво на меня зыркает, но идёт к дальнему столику молча. Садится лицом ко входу, на самый край дивана. Будто готова сбежать, как только станет чуть опаснее.

Никакой опасности не вижу, поэтому присаживаюсь напротив. Хм, а тут довольно удобно.

Ада хлопает по кубику, установленному по центру стола. Он тут же начинает светиться фиолетовым и оттуда расползается нечто похожее на туман. Пара мгновений — и он коконом окружает нас, скрывая от посторонних взглядов.

— То, о чём мы будем говорить, теперь тоже никто кроме нас не услышит, — поясняет Ада, хотя я её не спрашивал. Наверное, слишком ошарашенным я выгляжу. — Мы поэтому сюда и пришли: это единственное место в городе, где нас не смогут подслушать. Админ гарантирует.

На