После этого Эвелинор обратилась к Джулиану:

– Джулиан, лорд Шеллон, берешь ли ты нашу Тамлин в жены по обычаям камней, в присутствии твоих людей и при вооружении?

– Да, беру. – Он наклонился, чтобы подать ей лоскут, вырезанный из одной из его рубашек.

Бледная женщина взяла два кусочка ткани и связала их в узел любви. Подняв руки над головой, она показала его всем присутствующим.

– Да будет так. Пусть никто не скажет слова против этого священного союза.

Люди снаружи круга камней взялись за руки и начали медленно обходить камни. Они напевали протяжную мелодию, а Рейвен и Ровена направились к Джулиану. Уже подготовленный к этой части церемонии, он звал, что две женщины разденут его, как это делают оруженосцы. Привыкшего к вечно снующим слугам и к высокородным женщинам, помогающим ему принимать ванну, он не думал, что эта часть доставит ему неудобства. Но когда они стали его раздевать, он ощутил неловкость.

Он предположил, что эта часть церемонии соответствует аналогичному ритуалу в христианской традиции. Согласно ей, гости на свадьбе раздевают жениха и невесту, чтобы убедиться, что у них нет дефектов. С непроницаемым лицом он позволил Ровене и Рейвен раздеть его догола. Эвелинор принесла какой-то сверток. Сестры Тамлин накинули черную рубашку без рукавов на его руки, а потом на плечи.

Все это время он не отрывал взгляда от Тамлин. Когда он смотрел в ее янтарные глаза, упиваясь ее красотой, все вокруг переставало для него существовать.

К нему подошла Эвелинор, прижала свой смазанный маслом палец к его лбу, потом к сердцу. Аромат яблок окутал его.

Вперед вышел Малькольм, неся зеленую бархатную подушку. На подушке лежали золотое кольцо и богато украшенный клеймор – Меч Гленроа.

– По традиции Повелитель Долины предлагает своей невесте выбор. Меч или Кольцо. Ты пришел сюда по своему выбору и по своей воле? – Он передал подушку Джулиану.

– Да, я это выбрал. – Подойдя к Тамлин, он протянул ей подушку, длинный меч балансировал на его руках. – Миледи, моя невеста. – Джулиан сглотнул, чтобы промочить горло, иначе голос звучал бы хрипло. – Я предлагаю тебе желание твоего сердца. Я добровольный Повелитель Долины. Ты принимаешь меня? Или отвергаешь?

Джулиан смотрел на нее, зная, что она выберет кольцо. Ритуал Меча и Кольца восходил к древнейшим временам когда женщина могла выбрать меч. Если на то была ее воля, она по обряду убила бы его, принеся в жертву добровольного короля-бога, чтобы обеспечить выживание клана. Он понимал эту церемонию, но его все еще беспокоило, что такое когда-то действительно имело место, что корни Тамлин происходят из пропитанной кровью земли.

Шеллон опустился перед ней на колени. Она положила ладонь на его щеку, потом наклонилась и нежно поцеловала его в губы. Когда она отстранилась, на ее ладони лежало кольцо. Отложив в сторону подушку с мечом, он подождал, пока Тамлин возьмет его за руку и наденет кольцо на его указательный палец. Как и маленькое кольцо Белтейна, которое он носил, оно подошло, как будто было сделано специально для него. Тамлин поднесла его руку к губам и поцеловала.

Джулиан на корточках отклонился назад и нагнулся, чтобы поцеловать обе ее стопы. Когда он поднял глаза, то увидел, насколько прозрачно ее платье. Сквозь него просвечивала темная тень, холмик и два темных шарика, натягивавших тонкую ткань.

Она задрожала, когда он положил руки на ее бедра и поцеловал темный треугольник у основания ее ног. Затем поцеловал ее живот, в котором будет носить его сыновей. Продвигаясь вверх, он прижался губами к одной груди, потом ко второй, которыми она будет кормить их. Наконец он поцеловал ее в губы, отнюдь не нежно, потому что вся эта церемония была грубой и языческой, как сами эти дикие горы, и она провоцировала ответ в его крови. Он хотел эту женщину с такой силой, что это пугало его. Ему вдруг безумно захотелось овладеть ею, привязать ее к себе в этой примитивной манере.

Он с трудом оторвался от ее губ. Поднявшись, Джулиан взял меч и стоял, держа его острием вниз, пока Ровена и Рейвен раздевали Тамлин. Они надели на нее такую же рубашку без рукавов, как у него, только красную. Музыка флейт и волынок стала громче, но сквозь нее Джулиан слышал перезвон колокольчиков, такой же, как тогда в саду.

Тамлин подошла и взяла его за руку. Повернувшись лицом к Эвелинор, они опустились перед ней на колени. Позади колдуньи Малькольм нараспев читал что-то на древнем языке. Незаметным движением руки он бросил в огонь пучок трав. Странный зеленый дым медленно поднялся, просачиваясь между камнями, а в руках у Эвелинор оказалась золотая тарелка. На ней лежали кусочки сушеного яблока и две маленькие овсяные лепешки. Джулиан взял лепешку и накормил ею Тамлин. В ответ на это символическое предложение помощи она отдала ему другую. Потом вложила ему в рот кусочек яблока и получила такой же из его руки.

Эвелинор вернулась с золотым кубком, украшенным пиктскими символами. Она протянула чашу Джулиану, чтобы он сделал глоток. Убедившись, что Тамлин прикоснется к кубку губами именно в том месте, где и он, она дала ей сделать глоток.

– Берет ли Повелитель Долины нашу Майскую Королеву? – пропела Эвелинор.

У Джулиана закружилась голова. То ли пирог, то ли вино были смешаны с каким-то приворотным зельем. Его пах запульсировал, он хотел Тамлин – сейчас же!

– О да, я беру ее в жены.

Зеленоватый дым все продолжал тянуться, когда Ровена и Рейвен запели. Но Джулиан видел только Тамлин. Он предложил ей руку, и они вместе встали.

Взяв меч, он произнес так, чтобы слышали все:

– Пусть никто не прикоснется к тому, что принадлежит мне. – Он встретился глазами с Тамлин и вонзил клеймор в землю рядом с пледом.

Возбужденные крики раскололи ночь за пределами круга. Двенадцать человек сделали шаг и повернулись, встав спиной к огню. Каждый вооруженный мужчина встал в промежуток между камнями, держа в руках меч острием вниз.

Сестры Тамлин, колдуньи и Малькольм отошли назад, странный зеленый дым как будто поглотил их.

Странно, у него было ощущение, что они с Тамлин совершенно одни. Он глубоко дышал, вдыхая запах торфа, яблок, диких роз, лаванды и вереска, впитывая ароматы, которые наполняли каждую каплю его крови.

Тамлин подошла к нему и прильнула всем телом. Он опустил голову, чтобы встретить поцелуй, когда ее рука обхватила его жезл, который пришел в полную боевую готовность.

– Ты и твои холодные руки…

– Возьми меня, Шеллон. Наполни своим огнем. Согрей меня.

Он опустился вслед за ней на плед. Теперь остались только Тамлин и он в зеленоватом тумане. Джулиан чувствовал себя необычайно счастливым. Черная рубашка струилась вокруг него, обволакивая их.

Джулиан нежно поцеловал Тамлин.

– Тамлин… я… – Ему не хватило слов. Не в силах выразить ту страсть, те эмоции, переполняющие его, он просто сказал: – Жена моя.