пробралась вглубь Западных земель или к селениям на берегу моря, приходилось держать под наблюдением линию большой протяженности, и Джастину катастрофически не хватало людей. Стычки с вампирами настолько участились, что форт практически перешел на осадное положение.

Запасов у них было достаточно, без подвоза провианта гарнизон мог продержаться довольно долго, но вместе с увеличивающейся толпой безобразных тварей росло и количество раненых. Необходимо было поддерживать численность ударных отрядов, отправлять на обход границы усиленные дозоры, проводить разведку. На все это нужны были люди, и Джастину, в конце концов, пришлось отправить гонца в Главное пограничное ведомство.

В ожидании помощи они набирали добровольцев из окрестных поселений, но на их обучение уходило слишком много времени. Справиться с человеком или диким животным новички еще могли, а вот серый кровосос один стоил пятерых опытных бойцов.

Для капитана и его сослуживцев настали нелегкие времена. Они с трудом выкраивали время на сон и еду, но Джонатан всегда находил минутку, чтобы нацарапать своей возлюбленной Марджи несколько слов в волшебной книжке. Написал он и о том, что у них происходит.

Когда взволнованная Марджори ворвалась в спальню хозяйки, чтобы сообщить тревожную новость, то застала волшебницу стоящей у окна.

— Еще что-нибудь случилось? — не оборачиваясь, спросила Мона.

Мэдж от неожиданности даже остановилась.

— Вы хотите сказать, что у нас тоже происшествие?

— Сначала ты расскажи.

Когда Марджори прочитала вслух письмо Джонатана, Мона подошла и взяла ее за руки.

— Джон прав, тебе пока не стоит туда соваться. Он сможет за себя постоять, а тебе сейчас нужно позаботиться о ребенке.

— Так вы уже знаете?! — от неловкости и волнения Марджори стала просто пунцовой. — Я сама только недавно догадалась…

— От души поздравляю вас с Джоном, Мэдж! Я как раз хотела тебе сказать, что сама собираюсь отправиться в Западные земли. Настало время раз и навсегда разобраться с тайной этого заклятия, но, когда все закончится, ты сможешь навестить своего героя и остаться с ним навсегда.

— Навсегда?! И вы согласны меня отпустить?

— Ты еще спрашиваешь! Вы любите друг друга и должны жить вместе, а где именно — это вам решать.

— Ой, если на то пошло, то я перееду в форт Кэннон. У нас с Джоном там и домик уже есть!

Мона тепло обняла плачущую от радости служанку и отправила ее писать ответ возлюбленному. Она так и не решилась сказать правду доброй женщине, которая с самого детства преданно заботилась о ней. Мэдж заслужила свое счастье, и ей пока не обязательно знать, что госпожа тоже носит под сердцем новую жизнь. Последствия ее невоздержанности дали о себе знать в самое неподходящее для этого время. Волшебница безжалостно подавила подступившие к глазам слезы и быстро вышла из спальни.

В качестве рабочего кабинета Мона использовала небольшой уютный будуар одной из своих предшественниц. Именно там она назначила своему управляющему прощальную встречу. При появлении волшебницы Лаэр почтительно поклонился, его лицо было напряженным и застывшим.

— Ты все прочитал?

— Да, брэни, но никак не могу подобрать название этому…

Мона грустно усмехнулась.

— Назовем это завещанием, заветом или последней просьбой. Что тебе больше по душе?

— Ничто из названного. Такого прежде не происходило, вам не требовалось оставлять подобные распоряжения.

— А сейчас потребовалось, потому что я не знаю, с чем мне придется иметь дело. За прошедшие годы я так и не получила ни одного внятного свидетельства, кто или что стоит за этим заклятием. По моим ощущениям, таинственное нечто похоже на тупой безжалостный механизм, который перемалывает всех, кто предназначен ему в жертву. Я хочу стать камнем, который заклинит жернова и остановит эту жуткую мельницу!

— Так и будет брэни! Вы Великая волшебница, на свете нет никого могущественнее вас!

Мона устало покачала головой.

— Ах, Лаэр, я всего лишь человек, наделенный магическим даром, а на одну силу всегда найдется другая. Светлые духи упорно хранят молчание, а это тревожный знак. Или они готовят мне новое испытание, или не верят в мою победу, — не в силах совладать с волнением, волшебница прошлась по комнате, потом резко остановилась и повернулась к управляющему. — Мы больше не можем удерживать Таэля! Он, как одержимый, стремится на Запад к Черному лесу, источнику всех бед. Там появились чудовища, которые питаются человеческой кровью. С каждым днем их становится все больше, стражи границы уже не справляются. Это не совпадение, Лаэр. Пришло время отправиться туда и узнать, наконец, что за тайну скрывает Черный лес. В мое отсутствие Эри и Эмма будут защищать замок, а ты позаботишься обо всех, кто в нем живет. Если с нами что-нибудь случится, Александр останется сиротой, поэтому, прошу, помоги ему…

Эльф резким движением руки отмел все опасения волшебницы.

— Вы не должны просить меня о том, что и так очевидно!

— Я не хотела обидеть тебя, мой друг, — Мона вложила в руку Лаэра простой деревянный диск. — Проследи, чтобы Санни регулярно виделся с дедом и дядей Майклом, он не должен забывать о своих корнях. На столе письма для него, для Бонрионах и для моего отца. Ты знаешь, как ими распорядиться. В случае если я не вернусь, опекуном моего сына станет тот, чье имя указано в четвертом письме. Там же лежит артефакт, который откроет тебе портал к нему. Ты принес радость в мою жизнь, мир и процветание в мой дом. Живи вечно и счастливо, Лаэр!

Мона обняла своего управляющего, нежно поцеловала в щеку и была приятно удивлена, когда сдержанный эльф тепло обнял ее в ответ.

— Я, как всегда, буду ждать вашего возвращения, брэни, и прослежу, чтобы мастер Ксан не пропускал занятия. Боги на вашей стороне, иначе и быть не может.