– Ей бы точно здесь не понравилось. Она бы сказала, что Могильные волки – исчадия Хеля.

– Они оскорбляют Фрейну, – добавила младшая из спригганов, до сих пор пытаясь отыскать в вещах чай. – И несут угрозу всему живому.

– Но откуда они взялись? – допытывалась Кими.

– Долгое время волков в Ижории было больше, чем людей, – объяснила Тайга. – По всей местности было раскидано лишь несколько деревушек, да и те небольшие.

– Однако тогда волки не представляли опасности. – Тиф выпустил струйку дыма. – Пока их не коснулось проклятие.

– Что за проклятие? – поинтересовалась Кими.

– Вероятно, это случилось в Крылатую эпоху, – продолжила рассказ Тайга. – Или же в Эпоху Слёз, никто точно не знает. У Горекрыла возникли разногласия с одним из сородичей – драконом по имени Велес. Каким-то образом Велесу удалось сбежать, но не раньше, чем Горекрыл лишил его крыльев. И если верить истории, путь привёл раненого сюда, в Ижорию.

– Но Эпоха Слёз закончилась более ста лет назад, – выдохнула Кими.

– Так и есть, – согласился Тиф. – Но проклятия вечны. Велес, убив местных жителей, сделал из них слуг.

– Хочешь сказать, он создал Огненных духов? – Рука принцессы прикоснулась к последнему осколку амулета «Огненной пытки», висевшему на шнурке вокруг шеи.

– Тебе лучше избавиться от него… – проворчал Тиф.

– Нет, они не стали призраками, – поправила Тайга. – Без подобного талисмана Велес сумел призвать к жизни лишь страшных, отвратительных существ, которых назвал гулями, а себя провозгласил правителем Ижории, мрачного царства мёртвых.

– А как же волки? Он и их подчинил?

– Не совсем. Гули стремятся лишь к одному – убивать. Столкнувшись с волками, они… Ну, вы поняли. – Тайга поморщилась. – А когда вороны уже выклевали глаза мёртвым зверям, случилось нечто ужасное.

– Волки восстали, – отозвалась Марозволк, отложив точильный камень. В бликах костра её лицо казалось осунувшимся, но оттого ещё более яростным.

Спригганка кивнула.

– Каким-то образом проклятие Велеса просочилось в землю и воду, и теперь все, кто погибают в землях Ижории, восстают из мёртвых.

– Но это было лет сто назад! – фыркнула Кими. – Драконы не живут вечно!

– Ты же сама была свидетелем, – возразил Тиф, – в благоприятных условиях драконы могут творить всё, что им вздумается.

– Я нашла чай! – весело воскликнула Тайга, но ответом ей была тишина.

* * *

На следующее утро после скудного завтрака Мароз-волк возглавила шествие, удалившись от остальных на сто футов вперёд. За ней следовали Тиф и Кими. Тайга шла самой последней, тихо напевая себе под нос.

– Думаешь, ей можно доверять? – Тиф кивнул на бывшую Зоркую. – Она за неделю и дюжины слов не проронила. Откуда нам знать, что она не шпионка Империи?

– Тиф! Хватит! – упрекнула Тайга.

– Она не шпион, – покачала головой Кими. – В Вираге она могла бы выдать нас, но вместо этого больше меня хотела убежать. Мы давно вместе, и я ей доверяю.

– Но мы едва её знаем, – возразил Тиф. – Может, она время выжидает, пока…

– Пока что? – воскликнула принцесса. – Я едва знаю, какой сегодня день и что меня ждёт, а мой собственный брат жаждет моей смерти! Я вряд ли представляю угрозу для Императора!

В её голосе Тайга услышала горечь и раздражение.

Тиф в ответ только пожал плечами.

– Я всё равно ей не верю. Почему на острове она не пришла к тебе?

– Никто из нас не хочет здесь находиться. А её верность Империи висела на волоске ещё до появления Стейнера.

– Она многое потеряла, – поддержала Тайга. – Семью, Фельгенхауэр, сам остров.

– Не верю, что можно скучать по Владибогдану! – фыркнул Тиф, невольно оглянувшись через плечо с гримасой отвращения.

– Я такого и не говорила. Но привычные места иногда предпочтительнее, чем… – Тайга махнула на укутанные туманом болота. Между зарослями высоких трав проглядывали мутная вода и грязь. Грязь, которая хлюпала под ногами и просачивалась через обувь, покрывая при высыхании коркой, была способна засосать человека с головой. – …одиночество и неопределённость.

– Думаю, она рада освободиться от Империи, однако пока не может отыскать своё место в мире, – добавила Кими.

– У вас, значит, много общего, – подметил Тиф.

Некоторое время они шли в тишине.

– Ты уверена, что хочешь идти на север? – полюбопытствовала Тайга. – Я, конечно, хочу смерти Императора, но я была бы рада вернуться в Шанисронд.

Кими покачала головой.

– Я должна отправиться в Хлыстбург. Марозволк тоже мечтает о Шанисронде. – Принцесса бросила тяжёлый взгляд через плечо. – Если сомневаешься, вы двое можете уйти хоть сейчас.

Тайга, покраснев, прокляла себя за неосторожные слова.

– Давайте для начала покинем адские болота, – напомнил Тиф. – А проблемы будем решать по мере поступления.

Туман постепенно сгущался, а солнце скрылось за серыми облаками и больше не возвращалось. Марозволк маячила вдалеке размытым силуэтом, очередным призраком в пустынном болоте. Тайга поскользнулась на мокрых камышах и остановилась, чтобы отдышаться, внимательно вглядываясь в колыхающиеся заросли. Прямо из длинной травы на неё смотрел серый кот – первое живое существо, которое она встретила с тех пор, как покинула Ямал.

– Эй, дружок, ты что здесь делаешь? – прошептала Тайга.

Выскочив из укрытия, животное исчезло в тумане. На долю секунды ей показалось, что перед ней мелькнули силуэты двух кошек, идущих бок о бок, после чего они пропали.

– Дипло? Лельс? – спригганка огляделась, но Тиф, Кими и Марозволк уже скрылись в тумане. – Это знак свыше?

– Тиф? – прозвучал голос Кими в тумане далеко впереди. – Где твоя сестра?

– Тайга? – позвал брат. – Где ты?

– Я здесь. Я видела… – Она обернулась, пытаясь понять, откуда доносился голос Тифа. – Я что-то видела, – прошептала Тайга уже для себя.

– В чём дело? – где-то вдалеке послышался вопрос Марозволк.

– Мы Тайгу потеряли! – закричала Кими.

– Да здесь я! – отозвалась спригганка. – Здесь!

– Стой на месте! Я найду тебя, – донёсся издалека приказ Тифа.

Тайга слышала, как плескалась вода, пока брат шагал в её сторону.

– Она ранена? – воскликнула Марозволк. – А вы в порядке, ваше высочество?

– Да!

Туман искажал голоса, и Тайга огляделась по сторонам, заметив нечёткие серые силуэты в серой пелене: кто-то из них двигался впереди и ещё двое – позади.

– Я здесь! – снова закричала она, боясь, что брат собьётся с пути.