Все трое прибыли почти одновременно.

– Что за Хель? – возмутился Тиф.

– Богиня послала мне знак, – объяснила Тайга с робкой улыбкой. – Здесь были кошки. Серые кошки. Лельс и Дипло!

– Я никого не видела, – удивилась Марозволк.

– И я никого тут не замечаю, – подтвердила Кими. – Пора идти…

В тумане слева от них мелькнули тёмные силуэты, и ужас тотчас охватил сердце спригганки. Марозволк обнажила меч, а Тиф бросился вперёд, чтобы схватить Тайгу.

– Прячься мне за спину! – прошептал он сестре, в то время как тени стремительно приближались.

– Для Могильных волков слишком большие, – заметила Кими, хватаясь за меч.

– Да и на кошек непохоже, – пробормотал Тиф.

– Что с тобой, Кими? – спросила Тайга. Из-за воротника рубашки принцессы вырвался яркий голубой свет, пробиваясь через ткань.

– «Огненная пытка», – прошептала Кими. – Но ведь её уничтожили… Откуда тогда свет?

Из тумана появилась тень – сгорбленное существо, похожее на человека, одетое в выцветшую чёрную ткань. Его лицо пряталось под огромным капюшоном, а до самых колен опускалась рваная, запятнанная грязью и засохшей кровью мантия.

– Убирайся! – Тиф достал кинжал и приготовился к атаке.

Но гуль приближался и совсем скоро оказался в дюжине футов. Пальцы его, если таковые когда-то и имелись, превратились в длинные когти. Марозволк встала слева от Тифа и, окутавшись серебристым мерцанием, обратила кожу в камень.

– Что будем делать? – прошептала Тайга брату.

Кими оглянулась, желая убедиться, что их не окружили, как в случае с Могильными волками. Но на этот раз сзади никого не оказалось.

– Я сказал, убирайся! – зарычал Тиф.

В ту же секунду Марозволк бросилась вперёд и вонзила меч в голову гуля. Тот отпрянул, чуть не свалившись в болотную жижу. В какой-то момент Тайга подумала, что он набросится, как дикий зверь, однако существо бросилось наутёк к своим собратьям.

Тиф вздохнул с облегчением, и плечи его опустились.

– Фрёйа милостивая. Никогда не думал, что доживу до встречи с подобным.

– Здесь была серая кошка, – напомнила Тайга с лёгкой улыбкой.

– Тебе просто померещилось в тумане… – Тиф потёр лоб и устало вздохнул.

– Нет, я точно знаю, что видела. Мне кажется, богиня послала знак: она с нами.

– Будем держаться вместе, – велела Кими. – Знаю, что ты недовольна, как обстоят дела, – обратилась она к Марозволк, – но разбредаться не следует.

Та кивнула в знак согласия.

– Вы правы. – Зоркая вернула кожу в обычное состояние и убрала меч.

– Ты тоже не уходи далеко, – попросила Кими Тайгу.

– Сандра убьёт меня, если с тобой что-то случится, – поддержал Тиф.

– До сестры вы не доберётесь, если те твари нападут, – заявила Марозволк. – Так что лучше двигаться дальше.

* * *

Тайга наблюдала за Кими и Марозволк. Тишина между ними казалась непроницаемей любого щита. Брат и сестра следовали позади, встревоженно переглядываясь между собой и не зная, что можно сказать.

– Не слышно ни птичьей трели, ни лягушачьего кваканья, ни стрекотания сверчков, – с отвращением проворчал Тиф. – Всё давно умерло на здешних землях.

– Зато уже скоро мы доберёмся до Мидтеньёрда. – Тайга сменила тему.

– А там недалеко и до Хлыстбурга, – добавила Кими. – И тогда…

– Вы отдаёте себе отчёт, насколько хорошо защищён Император? – спросила Марозволк, в её глазах плескался гнев.

– Нет. Пока нет, – призналась принцесса. – Но я собираюсь изучить все его перемещения, прежде чем совершить попытку убийства.

– Изучить перемещения? – Бывшая Зоркая не сумела скрыть скептицизм. – Император не животное, на которое можно охотиться. Он скрывается за спинами множества Посланников и Зорких, не говоря уже о целых ротах солдат.

– Я не утверждала, что будет легко, – возмутилась Кими.

– Но вы никогда не допускали мысли, что это может быть неосуществимым.

– Я знаю, что без препятствий не обойдётся…

– В Вираге вы попросили меня стать личной охранницей, – напомнила Марозволк, чуть повысив голос. – И я была рада вновь обрести цель. Я способна сразиться с Могильными волками или даже гулями, если понадобится, но я не в силах защитить вас от целой Империи.

– Ничего не изменится, если мы хотя бы не попробуем, – стояла на своём Кими. Тайга невольно восхитилась её преданностью делу. – Те дети, которые умерли в Вираге, – продолжила принцесса, – погибшие за десятки лет спригганы и арестованные за высказанное мнение ямальцы. Мы обязаны это изменить.

– Вам известно, сколько человек сбежало с Владибогдана за семьдесят лет с момента открытия Академий? – спросила Марозволк.

– Знаю, – устало ответила Кими. – Мы первые и должны быть благодарны судьбе за возможность начать жизнь заново.

– Я не в силах защитить того, кто сам желает умереть, ваше высочество, и это сводит меня с ума. Я хочу быть преданной, гордой ямалской воительницей, но не так. – Она указала на северный горизонт. – Эта миссия – самоубийство.

– Тогда я освобождаю тебя от выполнения обязанностей личной охранницы. Одежду и меч забирай, но боюсь, что денег в дорогу у меня для тебя нет.

– Кими, эта задача не должна ложиться только на твои плечи, – вмешалась Тайга. – Даже сейчас Стейнер может быть…

– Стейнера здесь нет! – гневно воскликнула принцесса, развернулась и нависла над спригганкой. – Я хочу увидеть ублюдка, который на пять лет запер меня в тюрьме! Хочу лично познакомиться с человеком, который забрал мою страну, мою семью, мою жизнь! И я убью его!

Какое-то время все молчали.

– Прости, Кими, – произнесла Тайга, обхватывая себя руками. – Я обещала, что помогу, и именно так я и собираюсь поступить.

– Я отправляюсь в Шанисронд, – настолько тихо сказала Марозволк, что слов было почти не разобрать. – И тебе советую. Мы могли бы зажить честной, спокойной и достойной жизнью и…

– И тогда Империя вторгнется! – взорвалась Кими. – А это обязательно случится! И не когда-то в далёком будущем, а на нашем веку! Император не остановится, пока не захватит весь континент! – Марозволк отвела взгляд, чтобы скрыть разочарование. – Прости, – прошептала принцесса.

Тишина между ними двумя казалась пронзительнее, чем когда-либо.

Туман начал рассеиваться, и стало ясно, что неподвижные болотистые затоны простирались на много миль вперёд. Камыши и дикие травы вымахали на сырой земле выше человеческого роста. Марозволк вгляделась вдаль, и Тиф в ту же секунду тихо выругался: не далее чем в полумиле от них виднелась дюжина тёмных силуэтов, облачённых в длинные мантии с капюшоном.