– На высших надейся, а меч под рукой держи, – громко и отчетливо “буркнул” рыцарь, но голову все же склонил. – Как давно они выступили? – обратился он к сержанту.

– Утром, господин, – ответил тот.

– Отряд пеший, – как бы невзначай заметил священник.

– Да еще и с этими, – сказал рыцарь, бросив взгляд на игроков в круге возрождения.

Аруелле показалось, что он посмотрел прямо на нее. Заглянул в глаза и… ей не понравилось. Возникло ощущение, что ее раздели, поставили на помост и теперь рассматривают, словно товар или диковинную зверушку.

– Если поспешим, успеем догнать, – посмотрел на священника рыцарь.

– С благословением богов и напоив коней, – кивнул тот.

– Сержант, распорядись, – приказал, рыцарь.

Тот бухнул кулаком в грудь и принялся раздавать приказы. Священник ловко спрыгнул на землю, повесил четки на шею и отправился в таверну, а рыцарю пришлось задержался. Пока он шлем снял, пока с парой воинов переговорил, пока приказы раздал, прошло не меньше минуты.

Этого времени хватило Ла на осознание увиденного с услышанным, после чего он выдал улыбнулся и выдал план.

– Мы ведь можем лошадей нанять и с ними…

– Без меня, – оборвала его Аруелла.

– И без нас, – сказали Яс с Валькой.

– Дорого, и без того потратились, – буркнул Гарб.

– Да вы что, это же первый рейд в новый данж, это же…

– Зараза! – раздался выкрик за спиной и вся компания обернулась.

– Тварь! – появился еще один возродившийся игрок, потирающий грудь.

Поток игроков начал расти. “Вот тебе и ответ”, – подумала Аруелла, наконец-то спрыгнув с круга возрождения.

– Опоздали, – тяжело вздохнул Ла. Плечи его опустились, голова склонилась, а взгляд потух.

“Душераздирающее зрелище”, – подумала Аруелла, но говорить ничего не стала. Просто не хотелось. Вот в выходные встретиться с Ла и тогда… “Поговорим начистоту, хватит тянуть”, – твердо пообещала она самой себе.

– Ничего, в следующий раз сходим, – утешил приятеля Гарб, хлопнув его по плечу.

– Угу, – буркнул Ла, спрыгивая на камни мостовой.

– Пойдем, горе запьем, – указала Яс на таверну.

– И ушки погреем, – улыбнулась Валька, собирая волосы в пучок и ловко перевязывая их красной лентой из змеиной кожи.

Увы, но послушать мобов не удалось. Приведенный рыцарем отряд занял все свободные места в таверне. Вероятно, либо он, либо священник рассудили – выносливость пригодиться не только лошадям, но и воинам. Пришлось Аруелле с компанией идти в другой кабак. Впрочем, она не собиралась задерживаться в игре, так что ее это не расстроило. Еще и разговор за кружкой что-то не пошел. То ли дело в Ла, все время стонущего об упущенной возможность и намекающего на то, что еще не поздно. То ли причина в Гарборде, который, как истинный гном бурчал о расходах. А уж когда Валька опять о расставании с бойфрендом заговорила…

– Хватит тоску тосковать, – решительно хлопнула по столу Аруелла. – Пойдем в гостиницу и на выход, – распорядилась она, решительно встала и оглядела унылую пати.

Возражать никто не стал. Дружно поднялись и потопали за ней. Только вышли из полуподвального кабачка, как пришлось прижаться к стене. Именно в этот момент отряд рыцаря покидал город.

Кони, взбодренные отдыхом и благословением, цокали копытами не хуже печатающей шаг гвардии, на параде в честь очередной годовщины победы Союза над Империей. Сидящие в высоких седлах воины, с ног до головы закованные в блестящие доспехи, с притороченными к седлам щитами, украшенными гербом барона Дар Тавелл, держащие в руке копья, острия которых играли бликами на солнце, производили неизгладимое впечатление.

Аруелла на миг подумала – каково это, оказаться против таких противников? Представила их пати, стоящую против накатывающейся конной лавы, зябко передернула плечами, стараясь поскорее отогнать видение, и тут из толпы зевак раздалось:

– Вот это силища.

– Красиво идут.

– Толку-то с этого, – ответил уверенный голос.

Аруелла приподнялась на цыпочки и увидела компанию игроков. Судя по одежде и оружию, у них у всех был минимум пятнадцатый уровень.

– Тридцатый уровень только у рыцаря и святоши, а доспехи и оружие обычного качества. Бутафория, – скривился парень в коричневом плаще, с откинутым на плечи капюшоном.

– Думаешь, порвут? – спросил зеленокожий воин.

– Нас же порвали, и этих сделают, – уверенно ответил ловкач, поправив парные клинки на поясе.

– Был бы капитан умнее, дождался бы этих, а… что уж теперь, – махнул рукой крепыш, скорее всего гном полукровка, но с магическим жезлом “под булаву” в руках.

– Пошли отсюда, – мотнул головой ловкач.

Переведя взгляд на колонну, Аруелла заметила, как в хвост колонны пристраиваются игроки. Ла тоскливо вздохнул, провожая их взглядом.

– В гостиницу, – скомандовала Аруелла.

Гарб кивнул, Валька с Яс принялись обсуждать воинов барона, но почти сразу свернули на коней, обе занимались на ипподроме и кое-что в лошадках понимал. Лишь Ла выразительно сопел, но все сделали вид, будто ничего не слышат и не замечают. Добравшись до гостиницы, компания разбрелась по номерам. Аруелла улеглась в кровать, закрыли глаза и дали команду на выход их игры.

Общение коллег прервал ящеромордый лич. Он поклонился Вел Гару и сообщил о врагах. Тот на это лишь хмыкнул и свиток карты развернул. Секунд десять он ее изучал, после чего потер ладони и пробубнил что-то о “пополнении”, которое само, добровольно и чуть ли не с песней.

– Кин! – Вел Гар обратился к рыцарю смерти, – К нам тут солдатики скачут. От пятнадцатого по тридцатый уровень. Ты часом не в курсе, откуда взялись, кто такие?

– Конечно в курсе.

– И?

– Я ж не идиот. Черкнул письмецо барону о нежити в этих краях. Это не новички из рейда, это подготовленные и сработавшиеся воины.

– Жаль-жаль. Очень жаль. – Добродушно улыбнулся Вел Гар.

– Хана тебе, коллега.

– Ну почему же только мне? Как минимум нам обоим. Ты не забыл, кто ты нынче есть?

– Не-на-ви-жу.

– Какой-то ты нервный.

– Все из-за тебя.

– Ну… из-за меня, так из-за меня. Кстати, мой приказ не забыл?

– Какой?

– Охранять имущество и меня.

– Сомневаюсь, что они покусятся на развалины.

– А на мой посох?

– Ррр…

– Иди, сражайся, друг мой. Сражайся и умри во славу мою! – рассмеялся Вел Гар.