Что-то вновь не срасталось в смотрительских прогнозах. Даже несмотря на подчеркнутую незаинтересованность юпитерианцев в поисках Усилителя, члены Совета были убеждены: Юпитер без него Землю не покинет, иначе на что ему вообще сдался затерянный в тайге Староболотинск?

Поскольку со дня обнаружения угрозы не производилось даже малейших попыток эвакуировать Усилитель в безопасное место, Мефодий сделал вывод – этот объект, вероятнее всего, имеет большие габариты. Впрочем, у этого имелась и положительная сторона: захватить и вывезти Усилитель незаметно у небожителей не получится.

Смотритель Гавриил ходил по «конторе» в мрачных раздумьях. Как Главе Совета, ему, конечно же, нельзя было впадать в отчаяние, но и делать вид, что все вокруг замечательно, он тоже не собирался.

– Не буду кривить душой, – сказал он за два дня до прибытия Председателя миротворческого Сената. – Грядет большая заваруха. Насколько большая? Не знаю. Наверняка меньше Антарктической битвы, но точно больше нью-йоркской. Наших сил, собранных на сегодняшний день в Староболотинске, явно недостаточно. Я послал смотрителя Иошиду за подкреплением, которое должно прибыть в ближайшие дни. Что могу сказать вам, ребята?.. Готовьтесь! Но не к смерти, а к борьбе и победе. Совсем недавно ваш товарищ, исполнитель Мефодий, – Гавриил указал на сидящего среди прочих исполнителей акселерата, – доказал, что врага можно бить, и притом успешно. Юпитерианец на Земле смертен, как и любой из нас! Все дело лишь в умении и психологическом настрое. В отличие от предыдущего Главы Совета я – сторонник свободы воли и никого не заставляю идти в бой по принуждению. Поэтому, если чувствуете неуверенность в своих силах, скажите об этом сегодня, чтобы не пришлось жалеть завтра. Клянусь, ни один из смотрителей вас за это не осудит!

Гавриил замолчал и выжидающе оглядел внимавших его словам исполнителей. Кто знает, возможно, скоро их дружный коллектив станет гораздо меньше…

Призыв Главы Совета остался без ответа. Как и следовало ожидать, ни один из исполнителей не открестился от участия в предстоящих событиях. Единодушие, не претерпевшее за тысячелетия никаких изменений.

Орденоносный город Староболотинск, население которого лишь недавно перешагнуло рубеж в миллион душ, никогда за свою многовековую историю не принимал столько гостей сразу. Аэропорт захлебывался, пропуская посланцев со всех материков; железнодорожный вокзал чем-то смахивал на фойе Генассамблеи ООН – настолько многонациональны были приезжающие в город гости. Отели и спешно переоборудованные под них достроенные, но пока не заселенные многоэтажки не пустовали даже на окраинах. Встреча высокого гостя могла сравниться по наплыву туристов разве что с Олимпиадой; журналисты, политики, бизнесмены и просто счастливчики, кто мог позволить себе поездку на мероприятие столь грандиозного масштаба, – все были здесь.

Смотрители и исполнители стали появляться на улицах гораздо чаще. Обойдя все предварительные проверки и фильтрации, теперь они могли с успехом выдавать себя за членов иностранных делегаций, благо весь свой спецкомплект для подделки документов смотритель Сатана приволок с собой. Сатана занимался подобной антизаконной деятельностью с явным недовольством, вроде как делая всем громадное одолжение. В действительности для него изготовить фальшивые паспорт или водительские права являлось вопросом «одной трубки», как говаривал Шерлок Холмс об элементарных, с его точки зрения, задачах. Поэтому за полчаса Сатана мог одарить поддельными документами целый взвод исполнителей.

В ночь накануне встречи Председателя Мефодий не удержался и выбрался вместе с Кимберли прогуляться по городу.

Со всех сторон гремела музыка, и атмосфера всеобщего – практически вселенского! – праздника наполняла некогда тихие бульвары, улочки и скверики. Еще два месяца назад в это время суток Староболотинск погружался в сон. Сегодня он напоминал Нью-Йорк – город, который якобы вообще никогда не спит. А многообразие национальностей на улицах – улыбчивые японцы с фотоаппаратами, индусы в высоких тюрбанах, холеные европейцы, беспардонные американцы и многие-многие другие – лишь усиливало сходство Староболотинска с крупнейшим американским мегаполисом.

– Просто идиллия! – оглядев окружающую их праздничную беззаботность, проговорил Мефодий. – Ни ссор, ни межнациональных распрей. Гордимся, веселимся! И хоть бы один задумался, а почему, собственно говоря, дорогой гость предпочитает глухомань развитой цивилизации.

– Негоже презренным шудрам судить о божественной воле брахманов, – ответила Кимберли. Очевидно, на подобное сравнение ее навел прошедший мимо индус. – Я слышала в новостях, что кое-кто уже называет Староболотинск не иначе как потерянным Эдемом, на который якобы указал выбор представителей высшего разума.

– Сегодня здесь и впрямь Эдем, – глядя на мерцающее всеми цветами радуги великолепие, заметил Мефодий. – Вон на том месте, к примеру, раньше всегда коллектор прорывало и улица постоянно была перекопана. Десятилетиями не могли ничего сделать. А тут глянь-ка: полмесяца – и вместо траншеи клумба с цветами!

– А разве это плохо?

– Нет, конечно, – согласился Мефодий, однако уточнил: – Но одно дело – просто клумба, а другое – клумба в качестве маскировки. Это мы с тобой знаем, что под ней скрывается, а, скажем, вон тот немец наступит на клумбу и провалится под землю, аккурат где в зарытой траншее осадка грунта случилась.

– Так чего ты стоишь? Давай предупредим его! – всполошилась Ким. Мефодий упомянул о туристе-немце столь траурным тоном, словно тот был обречен сгинуть в провале, хотя в действительности на коварную клумбу даже не смотрел.

– Боюсь, бесполезно, – вздохнул Мефодий. – Во-первых, пьян, а во-вторых, наверняка сочтет за шутку – у них на родине если табличка не стоит, значит, и бояться нечего.

Ни Мефодий, ни Кимберли, ни Мигель на торжественную встречу не пошли, хотя в исполнительскую разведгруппу их приглашали и взглянуть на главного врага воочию тоже очень хотелось.

– Что я там не видел? – как бы отвечая за всех участников прошлогоднего нью-йоркского «комитета по встрече миротворцев», проворчал Мигель. – Только ноги оттопчут да пуговицы поотрывают…

Впрочем, Гавриил не настаивал, поскольку сам предпочел остаться в стенах «конторы» и довериться информации, получаемой из телевизора.

Встречать миротворцев было удобно хотя бы потому, что не приходилось терпеть продуваемые насквозь посадочные полосы аэродромов и заботиться о транспортных издержках, «зеленых коридорах» и почетных эскортах. Братья по разуму совершенно не зависели от таких мелочей, взваливая проблемы собственного передвижения на свои же плечи.

Странно было только, что места для приземления они последнее время выбирали уж больно экзотические.

Президент России и Генеральный секретарь ООН взобрались на трибуну, которая была специально по такому случаю возведена на центральной площади Староболотинска. Следом за ними туда же поднялись их приближенные, мэр города, также со скромной свитой, дети с цветами и кое-кто из ранее прибывших юпитерианцев. Кольцо оцепления – солдаты вперемешку с Сатирами – ограждало трибуну от собравшейся на площади толпы.