Саал неистовствовал, потому что мальчишка… исчез. Что-то утащило его. Что-то сильное, мощное, могущественное, как и он сам.

Но это же его тело!!!! Кто позарился на его собственность???

— А ты все такой же ненасытный, брат… — раздался в помещении обманчиво спокойный голос, столь знакомый узнику кристалла.

— Тринадцатый?????* — голос Саала наполнился изумлением, нет, просто шоком. — Ты не можешь быть жив…

— Как видишь, живее всех живых, — пожал плечами Нэй, выступая из мрака. — Поговорим, Седьмой?..

__________

*В императорской семьей предтечей Нэй был тринадцатым по счету ребенком. Об этом написано в третьей книге цикла «Нэй: мой любимый Прародитель»…

Глава 37. Пришло время остановиться…

Когда-то они были братьями…

Нэй не знал, что такое братская любовь: в семье императора до такой низости не опускались. По крайней мере, после того, как многие приняли «тьму» в сердце*.

С Саалом тем более контакт протекал остро и никогда не предполагал мира.

Седьмой брат одним из первых принял паразита в сердце. И мгновенно стал ненавидеть окружающих еще сильнее. Однако это не избавило его от гениальности: он, как и Нэй, был увлеченным ученым.

Создавал он, конечно же, оружие. Его мечтой стало однажды занять трон отца. Однако вместо этого Саалу пришлось бежать, потому что собственные братья, тоже заразившиеся тьмой, устроили на него охоту.

Он облюбовал звездную систему на окраине обитаемого мира, где нашлась пригодная к жизни планета. Правда, она была довольно пустынна и населена… ящерицами. Да, самыми крупными существами этого мира были пустынные ящерицы, носящие на себе темную броню.

Саал ненавидел этих существ и всячески истреблял. И дело было не только в его характере. Паразит, живущий в нём, всё больше рос и развивался, превращая своего носителя в настоящее чудовище. Нет, внешне он оставался прекрасен, как ангел, но внутри это был зверь, не щадящий никого и ничего.

Так как седьмой принц забрал с собой слуг и наложниц, то ему было на ком вымещать кровожадные желания своей видоизменяющейся сущности.

Много невинных погибло в те времена, но немало женщин родили ему сыновей и дочерей. Тьма неистовствовала, сводя Саала с ума, планета желала исторгнуть чужаков, насылая бури и ураганы, но Саал еще больше ожесточался и миллионами уничтожал ящериц, словно мстя планете за ее неприятие.

И однажды случилось что-то невообразимое: дети Саала начала рождаться видоизмененными. Сперва это была просто чешуя, нарастающая у некоторых на шее и спине. Потом появились когти. Постепенно отпрыски предтеча приобретали все более уродливые черты.

Многих «выродков» Саал убил собственноручно, но в итоге все его дети начали рождаться с отклонениями, и он понял, что… проиграл.

Оказалось, что планета, будучи подобно Дииморе** живым существом, видоизменила собственное излучение, чем вызвала в телах чужаков необратимые мутации. Мутации, сделавшие потомство врагов похожими на ящериц, которых они так ненавидели.

Так появились саалонцы — потомки сумасшедшего Седьмого принца…

Его тело тоже погибло от мутаций, но душа успела переместиться в кристалл…

***

— Это ты украл мальчика!!! — взревел Саал, распространяя вокруг себя неистово убийственные ментальные волны ярости. — Верни его мне, отродье!!!

Нэй усмехнулся.

— Неожиданно видеть тебя беспомощным, брат… — проговорил он, не воспринимая ментальное влияние Саала. — И к сожалению, не могу сказать, что рад тебя лицезреть…

Саал не отвечал, хотя готов был вот-вот взорваться от ярости. Он был поистине в ловушке.

— Я долго искал способ встретиться с тобой, — продолжил Нэй уже серьезно, — и пришел к тебе с посланием от Создателя: остановись, Саал! Пришло время повернуть всё вспять…

Всего через мгновение послышался раскатистый смех. Презрительный, громкий, отталкивающий и… явно притворный смех.

— Создатель??? Этот никчемный разум, всегда стоящий в сторонке и ожидающий, что живые начнут действовать мудро и миролюбиво? Нет уж! Я не намерен слушать его послания…

— Это предупреждение, Саал! — прервал его Нэй. — Ты и твои потомки расхаживаете по мирам и творите зло совершенно безнаказанно. Точнее, так было раньше. Но теперь… теперь всё будет иначе. Ты знаешь, что паразит мертв? Ты знаешь, что мать, питающая твою тьму, уничтожена??? Не знаешь? Значит, это для тебя сюрприз…

Кристалл задрожал, потому что душа внутри него потеряла контроль над своей силой, но эта дрожь закончилась довольно быстро.

Саал был шокирован. Нет, он был просто пришиблен новостью, но именно после нее понял, почему в последние годы стал так стремительно слабеть.

Тьма внутри него погибает. Медленно, но уверенно она теряет силы, переставая подпитывает его ярость, его способности и его жизнь…

Да, именно тьма позволила Саалу выжить внутри кристалла. Без нее он загнулся бы столь же быстро, как и остальные. Но теперь ему уже точно грозит смерть…

Саал окаменел. Его мысли превратились в один сплошной поток… страха. Или, наоборот, радости? Пожалуй, и того, и другого. Часть его личности, всё ещё порабощенная тьмой, отчаянно не хотела умирать. Она все еще цеплялась за это жалкое существование и не хотела уходить в вечность.

Но другая часть его — остатки его истинной личности предтеча — выдохнула с облечением. Смерть станет для него свободой, которой так давно не хватало…

— Просто прекрати воевать с Творцом, — посоветовал Нэй, чувствуя, что отчаянное сопротивление брата ослабевает. — Доживи оставшееся время, исправляя содеянное. У тебя еще есть шанс искупить свои грехи…

С этими словами Нэй с легкостью отрастил на пальце коготь, распорол себе ладонь и обильно покропил кристалл своей кровью. Кровью, способной побеждать тьму***.

Саал взвыл, но всего на мгновение. Тьма внутри его души скорчилась, но стала стремительно усыхать, позволяя бывшему предтечу еще больше освободиться от ее влияния.

— А теперь прощай! — проговорил Нэй, и в голосе его проскользнула печаль. — Мне жаль, что из нашей семьи не вышло ничего хорошего…

Саал ничего не ответил, но, когда облик Нэя растворился в воздухе, горько усмехнулся.

— Кажется… я все-таки проиграл. Ты действительно уделал меня… брат.

_______________

*Отсылка к событиям, описывающимся в третьей книге цикла…

**Диимора — родина зоннёнов… Планета-существо, способное к некоторому мышлению и общению. Была уничтожена несколько тысяч лет назад народом Саалона…

***Именно кровь Нэя стала оружием против паразита. Об этом написано в третьей части цикла…

Глава 38. Не монстр…

Нэй возвратился в пространственный карман мгновенно: вне времени не существовало ожидания.

Энджел затаил дыхание, наблюдая за лицом своего нового могущественного товарища, и по взгляду понял: ситуация сдвинулась с мёртвой точки.

— Саал жив? — уточнил мальчишка, ощущая легкое смятение. — Или тебе пришлось…?

— Не пришлось, — выдохнул Нэй, сбрасывая напряжение. — Я дал ему шанс измениться. Тьма