— Ты уже связывалась с Севером? — поинтересовалась она.

— Пыталась. Его телефон пока не отвечает, но это нормально. Он предупредил, что на время беседы с Диной они будут недоступны.

Спорить Алиса не могла, и все равно она бы сейчас предпочла, чтобы они хотя бы ответили. Телефон Дамира тоже упрямо молчал, и это напрягало.

На кухню вошла Полина. Она почти полностью восстановилась после ранения, к ней вернулся здоровый вид, но взгляд все равно оставался потерянным. Это было еще одним тревожным звоночком. Алиса скорее предпочла бы видеть ее откровенную наглость, чем такое угасание!

— Надеюсь, снова на допрос не позовут, — поежилась Полина. — Мне и сказать-то нечего! По-моему, у меня скоро будет аллергия на красный цвет.

— Ланфен сказала, что больше не позовут, — заверила ее Вероника. — Подъезд зачистят, доступ откроют, и можно будет свободно выходить отсюда.

— Какое уж тут свободно, если не знаешь, не кинется ли на тебя кто-то возле квартиры? Бред! И камеры наблюдения были отключены, и прохожие никого не видели. Что, призрак того мужика зарезал?

— Не думай об этом. Нас это не касается!

Однако Полина была настроена более категорично:

— Нас все касается, потому что мы влезли в это. И пока Птицелова не остановят, охота не прекратится. Он не просто сводник, он торгует любовью, потому что этот товар хорошо продается. Но это не делает его безобидным, и в методах он себя не ограничивает! Я много думала об этом… Я не могу отступить, не могу просто сбросить все на вас. Мы должны держаться вместе и разоблачить его! Не ради проекта, а просто чтобы не ждать, что он однажды придет поквитаться с нами. Нельзя отступать сейчас, когда цель очень близка. Мне нашли адрес его сообщницы, Ксении. Если мы отправимся к ней вместе, она ничего не сможет нам сделать!

Решительность Полины, уже не наивная, а вымученная, не позволяла отказать ей сразу. Алисе даже стало немного стыдно за свое желание отступить. Может, Полина права, нужно довести дело до конца? Они ведь не знают, насколько мстителен может быть Птицелов, остановит ли его их капитуляция?

В руке Полина держала листок бумаги с записанным адресом. Она хотела передать его, но не успела.

Валентин действовал так же невозмутимо и уверенно, как и раньше. Его лицо было полностью лишено эмоций, когда он снял с плиты кастрюлю, полную кипящей воды, и выплеснул ее содержимое в лицо Полине.

Это было настолько неожиданно и жутко, что в первую секунду все три, включая жертву, не могли пошевелиться. Но для Полины эта пауза длилась недолго. Из ее рта вырвался жуткий визг, резкий и оглушительный. Она отшатнулась назад, не удержалась на стуле и упала на пол, извиваясь от боли.

Алиса была парализована и понятия не имела, что нужно делать. А вот Вероника не растерялась и в мгновение оказалась рядом с Полиной. Держала руки ее, не позволяя коснуться опухшей и успевшей покраснеть кожи. Это было правильно: судя по состоянию лица, даже под легким прикосновением кожа могла сойти слоями.

— Дай мне кувшин с холодной водой! — велела Вероника. — Быстро! Потом вызывай «Скорую», потом зови полицию из коридора! Давай, давай, в темпе!

Но и без ее руководства Алиса больше не медлила. Чужая решительность передалась и ей, она действовала быстро и старалась не смотреть на то, во что превратилась Полина.

Она не могла не подумать о том, что они были беззащитны в этот момент. Если бы Валентин решился напасть, он бы мог расправиться со всеми тремя. Полина уже обезврежена, Вероника занята, Алиса — тоже. А у него под руками полно ножей!

Но Валентин не обращал на них внимания. Он поставил кастрюлю на место, взял из корзины яблоко и сел за стол. Он вел себя обыденно, словно ничего особенного и не произошло; срывающиеся в хрип крики Полины не имели для него никакого значения.

Нужно было уйти раньше. Но Валерия все пыталась соответствовать неким общественным ожиданиям, медлила, сомневалась из-за детей. Вот и нарвалась на дополнительные проблемы! В свое оправдание она могла сказать лишь то, что не ожидала такого от мужа.

Он всегда был нерешительным, но агрессии в нем не было, даже затаенной. Когда ей сказали, что он напал на Полину, она сначала не поверила. Но ведь Вероника и Алиса не могли врать, зачем им это?

Такая суета потом началась: Полину забрали в больницу, Валентина тоже куда-то увезли. Полицейские, до этого мельтешившие в коридоре, теперь проникли и в квартиру. Лера только и успела, что послать сообщение Хромову: «Забери меня отсюда, у меня проблемы».

Дальше уже было не до того. Ее заставили давать показания. Может, она знала, что ее муж задумал что-то недоброе? Да ее чуть ли не в подозреваемую превратили! А как она могла понять, что у него мозг размягчился? Лера в последнее время вообще не обращала на него внимания, да и он к ней, к счастью, не приставал. Сидел себе тихонько в уголочке, в окно пялился.

Если сама Полина до последнего не догадывалась, что ей грозит опасность, откуда об этом могла знать Лера?

Наконец ее оставили в покое, уяснили, что она ничего не знает. Лера быстро бросила в чемодан остатки своих вещей, она начала собираться еще до того, как Валя устроил этот цирк. Она убедилась, что нельзя оставаться в квартире, где происходит такое. Лера не желала иметь никакого отношения к проекту, она нуждалась в сильном мужчине, который оградил бы ее от этого кошмара.

Она как раз застегнула чемодан, когда на телефон пришло ответное сообщение: «Во дворе соседнего дома, справа от твоего, ждет черный лимузин. Выйди к нему так, чтобы тебя никто не видел. Остальное расскажешь мне, когда приедешь, не звони».

Она знала, что Хромов не сможет ей отказать. Она всегда тонко чувствовала момент, когда мужчина начинал к ней тянуться. Конечно, пока ему самому не понятно, чем она так привлекла его — на фоне девочек, которые рвутся в его постель. Но Лера собиралась ему это продемонстрировать. И конечно, она понимала его желание соблюдать секретность: кому захочется связываться с каким-то криминалом?

Лера взяла чемодан и украдкой покинула квартиру. Никто не пытался остановить или задержать ее: полицейские убрались из подъезда, ступеньки были чистыми и мокрыми, в воздухе пахло хлоркой. Ланфен уехала с ними разбираться, что будет дальше.

В квартире тоже наступило относительное затишье. Вероника и Алиса отправились в больницу вместе с Полиной, потому что Лев отказался это делать. Он заперся в своей комнате и ни с кем не разговаривал. Валентина забрали. Куда, зачем, что ему грозит — Лера и знать не хотела. Он и так доставил ей достаточно проблем!

Во дворе дома все еще было неспокойно: местные жители бурно обсуждали недавние события. Если бы тут вдруг появился черный лимузин, у них был бы новый повод для сплетен, поэтому Хромов все очень правильно рассчитал.

Когда она пришла в указанный двор, машина уже ждала ее там. Водитель помог ей с чемоданом и открыл перед ней дверцу салона. Внутри было прохладно и царил приятный полумрак: стекла машины были затемнены до зеркального состояния, чтобы любопытные прохожие не могли пялиться на тех, кто живет гораздо лучше их. Лера невольно прикинула, что можно делать в такой приватной машинке, и улыбнулась: а жизнь-то налаживается!