И с этим были связаны два проблемных фактора.

Прежде всего, народ, погрузившийся в прослушивание, перестал разговаривать и снабжать меня информацией, ради которой я и пришёл сюда. А во-вторых…

Пожалуй, тут стоит сделать небольшой отход.

Нет ничего удивительного, что с "цветочными домиками" связан ряд тонкостей, большинство которых я знал благодаря своему информатору Аназе. К примеру, формально они не брали с посетителей никакую плату; это восходило к давним временам, когда пытались избежать конфликта с гильдиями, а сейчас просто стало традицией. И "Чайные", и "Цветочные" домики были публичными домами, во всех смыслах, хотя на местном языке используемое выражение звучало скорее "Дом, где рады любым гостям" — и официально все посетители были именно гостями, а не клиентами. Соответственно, с гостей никто не берёт плату, вместо этого гости оставляют подарки и "благодарности". По сути, обычно это фактически именно оплата — за вход, за напитки, всякое такое — но когда доходит до девушек, тут несколько иначе.

"Подарки" для местных гейш — это смесь платы за выступление, действительно подарка, способа выпендриться перед окружающими, и способа привлечь внимание дамы. И тут имеется как минимум одна своя проблемка. За внимание звёзд, по словам Аназе — подтверждение которых я сейчас видел собственными глазами — всегда есть конкуренция; по его словам, этим занимаются временами даже мужеложцы и импотенты, ради "лица", а по сути — понтов. "Я провёл ночь с самой *** (впишите имя), а чего добился ты?" И, соответственно, все эти горячие парни всегда готовы доколупаться до конкурента, особенно если он не местный и без "крыши". Я не боялся никого из присутствующих (хотя кто знает, кто их может поддержать…), но устраивать себе такую проблему совсем даже не собирался, поэтому делать "подарок" (хотя, тут можно без кавычек; многие посетители дарили не деньги, а некие ценности, в основном магические) певице не стал вовсе. Вместо этого компенсировал оплату, чтобы не доколупывались уже хозяева заведения, существенной переплатой за напитки с закусками.

Вечер в "домике" ещё продолжался, и я надеялся, что смогу подслушать ещё что-то интересное.

Но…

— Достойные гости! — провозгласил один из служителей заведения. — Чаровница Шарра благодарит всех вас за дары, и хочет пригласить одного из вас для личного общения. И сегодня счастливчиком, удостоенным этой чести, будет…

Сидевшая на стуле на листе кувшинки — лотоса? — зверолюдка, продолжая левой удерживать свой музыкальный инструмент, подняла правую — и направила её в мою сторону. Я подвинулся, но палец остался направлен на меня.

Не уверен, кто был наиболее удивлён из присутствующих. Лично я скорее напрягся. В любой неожиданной ситуации ожидай опасности…

И я уже отмечал, что не имею желания конфликтовать с местными "молодыми господами" из-за такого. А они уже сверлили меня убийственными взглядами.

Я встал, и чуть поклонился, едва.

— Благодарю за оказанную честь — произнёс я. — Но я всего лишь скромный странник, посетивший сие чудесное заведение ради передышки в пути, и не претендую на такое внимание. Уверен, среди гостей есть те, кто куда больше заслуживают такой чести.

Служитель поклонился. Отделался от проблемы?

…Неа.

— Чаровница Шарра просит позволить ей сохранить лицо, и не оскорблять отказом — произнёс служитель. Я ощутил отправку мысленного сообщения, или показалось?.. — Госпожа не хочет, чтобы её считали ветреной девицей, легко меняющей решения.

Вот же… незадача. Я стремительно перебирал варианты. Это может быть как действительно некоей прихотью местной звезды — к примеру, не хочет выбирать кого-то из нескольких ухажоров, и не хочет вызывать разборок среди местных — так и ловушкой. Но чьей, и в каком виде?.. После последних слов даже я могу предсказать реакцию: найдётся сразу несколько желающих вступиться за "честь девы", насколько бы оба слова не противоречили действительности.

…Проклятье. Был бы один, можно было бы попытаться как-то выкрутиться, к примеру наплести про какой-нибудь дурацкий обет, но ученицы рядом… Ладно. Просто буду осторожен. А на случай подставы есть у меня один аргумент, хоть и не гарантия.

"Будьте наготове. Это может быть подстава" — мыслесообщение ушло обеим моим ученицам.

— В таком случае, не смею больше отказывать — я снова слегка кивнул в сторону певицы.

Всё ещё не имею реального понятия, что тут происходит, но основных на ум приходят два варианта — какие-то свои интриги, в которые я уже вляпывался, и попытка демонопоклонников меня достать. В обоих случаях самые очевидные методы — или засада с прямым нападением, что не очень вероятно в здешних условиях (слишком у многих возникнут вопросы, откуда в "цветочном домике" столько боевой мощи), или куда более вероятная подстава, после которой можно предоставить пачкать руки другим. Обвинить в изнасиловании — классика.

Поэтому я активировал амулет, работающий как видеокамера. Собственно, он у меня именно на такой случай и припасён.

В покои певицы меня проводили отдельно от неё, что вообще-то соответствовало местным традициям, но и предположение о подставе лишь подкрепляло. Прежде чем отодвинуть в сторону скользящую дверь я помедлил и ещё раз просканировал окружение. Ни формаций, ни особо убойных амулетов, ни каких-то механизмов или просто полостей в полу не ощущаю. О затаившихся сильных духах Сакура предупредила бы, ядов или вообще каких-то примесей в воздухе не замечаю. Это мало о чём говорит, впрочем.

…Если подумать, я в логова вампиров и монстров входил, меньше напрягаясь. Как-то сложно у меня с такими заведениями, и с женщинами вообще… Хотя сейчас это очевидно не вина Сакуры.

…Не её же?..

Я вошёл.

Певица сидела напротив меня за небольшим круглым столиком, на котором стояли чайник, пара чашек, и блюдце с печеньем. Я огляделся, но вроде бы никого… о. Двое, в соседней комнате. Но не могу судить, это засада, или обычная охрана; по ощущениям — Третий Шаг, утечки хо присутствуют. Не стану говорить "угрозы не представляют", но без каких-то очень серьёзных сюрпризов я должен бы справиться с обоими без проблем.

— Почему вы меня пригласили? — осведомился я, не спеша присаживаться. — Я даже не сделал подарка.

— В "Дивном саду" есть два светоча — произнесла женщина. "Светоч" в данном случае — аналог "звезды". — Светоч танца, Кайен-хо Цача, и светоч песни, Шарра До-Эр. Всем известно, что мы не очень дружны, и всегда состязаемся. Недавно я предложила состязание, кто сможет получить больше подарков за большой цикл.

Она помешала ложечкой свой напиток, который судя по запаху оказался всё-таки не чаем.

— Сегодня был последний