названия — с теми по крайней мере ясно, что оно серьёзно, а такие самоуничижения всё время кажутся скрытой издёвкой.

— Встань — произнёс я. — Почему ты здесь?

— Я пришла лично отдать дань уважения великому мастеру — немедленно ответила женщина, подняв лицо и взглянув на меня. — И…

В дверь постучались.

— …принести извинения за свою коллегу и попросить, чтобы наказание не было столь суровым, чтобы "Дивный сад" потерял её талант — завершила танцовщица. Я чуть хмыкнул, повернулся к двери

— Входи.

и ничуть не удивился, увидев До-Эл. Вот уж эти интриги местечкового бомонда… Оказалась победительницей, да ещё и унизила соперницу. Хотя за просчитанность по времени могу добавить балл.

Обеих дам удалось быстро выпроводить; общаться с ними желания не было. Наверняка всё это мне ещё аукнется… И очки тратить тоже не хотелось. Даже несмотря на то, что чувство улучшенного контроля весьма, весьма… Вкус могущества.

— Что теперь, учитель? — спросила Сакура. Я поморщился.

— Теперь будем разбираться с имеющимся. По крайней мере, теперь есть репутация… Но тебе придётся утроить контроль окрестностей, особенно при ночлеге.

— Разумеется — девушка кивнула и посмотрела на дверь — в которую снова постучали.

— Кто там? — осведомился я, с лёгким раздражением. И, кажется, стоящий за дверью это уловил.

— В-великий мастер, представители кланов Тах, Дан, Райо и Каа-Ча просят о встрече.

— Передай им, что я отдыхаю после схватки и встречусь с ними завтра — ответил я.

— Как прикажете — произнёс голос, вроде бы мужской, и могу предположить поспешил прочь, передать сказанное.

Хозяин "Сада" предупредил о двух последних; конкуренты первых двух. При всём моём нежелании встречаться с кем-то из них, сказанное мной было не отмазкой, а реальной причиной отложить встречу: учитывая, что переговоры могут повернуться как угодно, мне стоит начинать их в максимально хорошей форме. И желательно в пределах заготовленной формации. И получив больше информации об оппонентах.

…По правде сказать, с долей удачи завтра им может быть уже не до меня. Два клана потеряли наследников, лидеров, и духовное сокровище; более удобного момента для атаки сложно ожидать, так что шанс того, что они сцепятся между собой, весьма велик. Я, вероятно, потеряю возможность выгодно продать пленников и трофеи, но это вероятно было бы к лучшему.

И, кстати говоря. Как я выяснил вскоре после окончания схватки, объединение аур кланеров вызывалось духовным сокровищем в виде пары браслетов, представляющих единое целое. И изучение их через Систему подняло странный вопрос.

"Духовное сокровище "Брачные браслеты Оло и Ойо"". Эм, "Брачные"?.. Вполне возможно, что их пользователи об этом даже не знали, но всё же.

…Оставлять себе что-то совсем не хочется.

— Можешь проверить ситуацию в заинтересованных кланах? — осведомился я у Сакуры.

— Уже работаю — сообщила она. — Но здесь гораздо лучше защита и средства контроля. Не уверена, что удастся подсмотреть что-то существенное.

— Знание общей ситуации тоже может быть полезно.

Сакура кивнула.

— Учитель, что вы намерены делать с До-Эл? — спросила она. Я пожал плечами.

— Эта пустоголовая мне безразлична. Разобрались, извинилась, и ладно, что там с ней дальше — меня не интересует. Пусть работает себе и приносит прибыль.

Я хмыкнул. Всё-таки странные у меня отношения с такими заведениями, сапожник без сапог практически. Каким-то образом неожиданно для меня идут в руки, но воспользоваться услугами толком не удаётся…

Не уверен, что можно сказать "неожиданно", но желающих встретиться со мной нашлось ещё несколько. Большей части было сказано то же самое, что я отдыхаю до завтра, но двоих я впустил. Хозяина "Сада", и — "пастора" секты Цо. Этот тип представляет собой внешнюю силу, к которой у меня есть свой интерес, и источник относительно непредвзятой информации. Причём даже если этот их культ действительно демонопоклоннический, в данной конкретной ситуации мы действительно можем взаимовыгодно сотрудничать — в процессе взятия города под свой контроль им пригодится сильный практик, и поддержать меня, ослабляя кланы, может быть выгодно.

Хотя может быть выгодно и сдать или подставить — в зависимости от ситуации. Но поскольку я всё ещё изучал, что сей культ представляет из себя на самом деле, изобразить условного союзника мне было вполне резонно. Небольшой оправданный риск.

С утра не было ни штурма Сада, ни даже оцепления его враждебными практиками, так что можно было сказать, что день начался неплохо.

То, что гости вели себя как гости, тоже внушало оптимизм.

То, что вместо всех напрашивавшихся вчера меня посетили представители двух Великих Кланов, напрягало.

Тут такое дело… Не считая особые семьи вроде рода Зан Це, поддерживающего городской магический барьер, власть в городе была разделена между несколькими кланами. Четыре Старших, те самые Тах, Дан, Райо и Каа-Ча, контролировали четыре городских четверти, каждый — свою. Над ними стояли два Великих Клана Роо и Гаа, и над всеми — Имперский Клан. Хотя империи как таковой в Подземье вроде как и нет.

Старшие кланы имели административный контроль и свои войска, с порядочной численностью практиков вплоть до Третьего Шага. Великие Кланы были куда менее многочисленны, но владели тайными знаниями, многочисленными магическими предметами, и по переданным мне слухам у них было не меньше десятка практиков Четвёртого Шага на двоих. Патриархи-затворники Великих Кланов, возможно, были и того выше.

"Имперский клан" был скорее "Имперской семьёй", немногочисленной и очень редко как-то вмешивающейся в жизнь города, и о них мои информаторы ничего сказать не смогли — не контактировали, не тот уровень.

Мне хватило и того, что пожаловали представители "Великих". Действительно на Четвёртом Шаге, причём на пике. Оба пожилые, с классическими здесь узкими бородками, мужчины, оба при мечах, но один Воитель, другой Чародей.

Довольно короткая беседа с ними оставила меня в недоумении. Она была, в общем-то, ни о чём; вчерашний инцидент не затрагивался, и самым конкретным вопросом с их стороны было надолго ли я хочу задержаться в городе. Единственной реальной версией было то, что меня восприняли как потенциально достаточно серьёзную, чтобы не связываться, угрозу, и местные шишки решили лично оценить, прежде чем принимать решение. Возможно, и даже вероятно, что у них есть некий способ пассивного анализа — техника, артефакт, или просто достаточно высокая Прозорливость. В этом мире много всего.

В итоге, однако, и цель их визита, и его результат остались для меня неизвестны. Вежливое прощание ни о чём не говорит, и никак не помешает отдать немедленный приказ