покосились на него. Все вздохнули. Пожилой дворецкий, тихонько поцокав языком, подошёл и принялся старательно оттирать со стола пятна от разбрызганной им еды.

— А что у вас тут вообще творится? — отложив в сторону многолапочную «колбаску», я принюхался к булочкам, лежащим в небольшой красивой тарелочке. Вид — аппетитный, запах тоже ничего…

Прямо по центру булочки открылся большой, испещрённый капиллярами глаз и нагло уставился на меня.

Ну нахер. Обойдусь пока без булочек.

— На планете неспокойно, — вздохнула княгиня. — Местное население борется с захватчиками, аристократия вовлечена в кровавую бойню против своей воли…

— Так это здесь повсюду?

— Людям не нравится, когда их угнетают, — покивал князь. — И люди берутся за оружие.

— Мы думали, что до нашего поместья этот кошмар не доберётся, — заметила синеглазая и длинноволосая старшая сестра нашего «наследника», глядя на меня с заметным интересом. — Но, как видим, это затрагивает абсолютно всех. Нам так повезло, что вы прилетели!

Ещё один отпрыск рода, её старший брат, хмыкнул и с намёком покосился на неё. На меня он поглядывал с заметным уважением.

— И нам повезло, — добродушным басом заметил Прайд, прямо лапами накладывая себе на тарелку какие-то отбивные, чей запах заставил меня закашляться. — Повезло, что дотянули до планеты. Корабль трофейный, но в ужасном состоянии, нужен срочный ремонт… и довольно дорогостоящий, кхм-кхм.

— Да какой вопрос! — закивал князь Алан, моментально срисовав намёк. — Это такая мелочь, что вы, для наших спасителей… правда, ремонт разрушенного крыла обойдётся в кругленькую сумму, но уж пятьдесят тысяч кредитов мы на починку корабля выделить точно сможем…

— Сто, — задумчиво отозвался я. — Поверьте, корабль действительно в плохом состоянии.

Князь моргнул.

— Настолько плохом?..

— Настолько плохом. И ещё куски трупов могли в двигатель попасть. Надеюсь, ничего не отвалится при взлёте.

Княгиня по-доброму улыбнулась и положила руку на плечо мужу.

— Милый. Как ни крути, эти люди специально летели на Грандлорд, чтобы доставить младшенького домой.

— Хорошо, хорошо, — князь Алан согласился. — Возможно, я не сразу понял всю серьёзность повреждений корабля. Ста тысяч кредитов на его ремонт ведь точно хватит?

— Ста тысяч хватит, — весомо согласилась Лорна; Прайд деловито закивал, не прекращая пережёвывать пищу.

— И эти… как их, — я щёлкнул пальцами. — Лорна, как там эти штуки назывались, о которых ты говорила?

— Знаки, — подсказала та.

— Точно. Знаки. Нам нужно воспользоваться услугами инфо-брокера, а я слышал, эти ребята принимают в качестве оплаты именно их.

— О! — князь расцвёл в улыбке. — Ну, с этим вообще никаких вопросов нет. Начислим столько, сколько будет нужно!

— А что, — заинтересовался я, — аристократы имеют право начислять Знаки безлимитно?

— Сложная система, — пояснил отец семейства. — Количество Знаков в Империи Галактея неизменно, а аристократы их, по факту, не начисляют, а перераспределяют — на своих планетах.

— Выходит, чтобы выдать Знаки нам, — кивнул я, — вам придётся забрать их у кого-то другого?

— Совершенно верно, — подтвердил князь Алан. — Но ведь в этом и состоит миссия аристократии — устанавливать на своих землях справедливость, распределять ресурсы разумных образом, определять, как кому жить…

— А у вас на планете разве не так? — подперев голову ладонью, поинтересовалась волоокая дочка.

Я пожал плечами.

— Моя планета мало участвует во всех этих делах, да и для меня многое в галактике ещё в новинку. Я один из ста участников Императорской Битвы, и…

— Вы — участник Битвы⁈ — на меня уставились все Вонаморы, и даже слуги, снующие вокруг с подносами, изумлённо замерли.

— Да, — отозвался я. — А что такого?

— О-о-о-о… — благоговейно протянул Алан. — Это… это многое объясняет. Конечно, конечно, только кому-то настолько опытному пришло бы в голову использовать корабль как оружие!

— Бросьте, — я криво улыбнулся. — Все же знают, что участников в бойню набирают из самых средних на планете.

— Набирают — да, но чем дольше продержался участник, тем выше его сила и опыт! — возразил князь. — Так что в итоге победителем становится лучший из лучших! А вы… сколько претендентов вы уже прикончили?

— Не помню, — я развёл руками. — Девять, кажется…

Десять,  — уточнила Система. — Два прямых и восемь непрямых убийств.

— Десять, — поправился я.

— Десять?!! — восхитилось всё семейство Вонаморов, и даже младшенький сынок-дурачок глянул на меня уже слегка иначе.

— Вы… вы лично уничтожили десятую часть всех участников Битвы⁈ — голос князя чуть дрогнул.

— Пустяки, так обычно и происходит, — я махнул рукой. — Слабые вначале мрут пачками, а сильные кружат, сходясь поодиночке.

— Боже, с какой вы планеты? Этой планете надлежит стать новой столицей империи!

— Эээ, вряд ли название моей планеты вам что-нибудь скажет. Она расположена слишком далеко от вас, — отозвался я. — Но всё равно спасибо, приятно это слышать.

— Господин участник Битвы, — учтиво поклонился дворецкий, подойдя ко мне. — Простите, я заметил, что вы ничего не едите. Вам не нравится наша кухня?.. Возможно, мне следует подать что-то особенное для вас?..

Я с сомнением покосился на заставленный разнообразной снедью стол. Что не с ножками, то с глазами, что не с глазами, то шевелится, что не шевелится, то пахнет, как старые носки…

— А космокрабов у вас не найдётся? — я поглядел на дворецкого.

Тот сокрушённо покачал головой.

— Простите, господин. Космокрабы считаются пищей простонародья, в поместье их нету. Разумеется, если вы настаиваете, я могу послать кого-нибудь в город за…

— Не стоит, — я махнул рукой. — Это так, ерунда.

— Думаю, со ста тысяч, что вы выделите нам, — сообщил Прайд, кладя лапу мне на плечо, — мы обеспечим нашего чемпиона космокрабами.

— Кхм-кхм… — князь Алан наклонился прямо ко мне и заговорил тише. — Послушайте… я дам вам сто двадцать тысяч, но при одном условии. Если нашего младшенького ещё раз занесёт в какие-нибудь неприятности, и вы опять подберёте его… кхм… не возвращайте, будьте так любезны.

Я с пониманием поглядел на него.

…а затем кубок в руках князя разлетелся на осколки.

Грохот, визги; все обернулись на шум. Один из слуг стоял посреди зала, сжимая в руке пистолет.

— Сдохните! — заорал он. — Наш народ будет…

Да твою ж мать. Ну хоть бы поесть мне спокойно дал! Может, я бы и отыскал на этом столе что-нибудь съедобное. Выхватив из-под горки шевелящихся кругляшочков металлический поднос, я с силой швырнул его прямо в убийцу. Кругляшочки, шевеля крохотными лапками, принялись разбегаться по столу, а поднос врезался в лоб парня с громким звоном.

— За нас отомстят!! — завопил он, падая на пол и вскидывая оружие вверх. — За нами придут другие! Сдохните, негодяи!!!

Выскочив из-за стола, я нырнул вперёд, стремясь нагнать его; тот выстрелил. Я почувствовал сильную боль, но удержался на ногах, а уже через миг изо всех сил врезал по шее парня. Последний хрип