медленно произнесла Лорна. — Ты хочешь сказать, что за то время, что вы летали вместе… да вы вообще разговаривали с ней⁈

— А я что, на допросе? — я с раздражением уставился на него. — И вообще. С чего это ты вдруг начала считать себя частью команды? Ладно, Прайд — космический дальнобойщик с долгами и мечтой о тихом огоньке его души, его можно понять. Но ты-то куда?

Лорна развела руками.

— Ты с Земли, парень. С Земли. С той самой, что за Аномальным поясом. А я как раз изучаю Аномальный пояс и всё, что за ним.

Я продолжал молча глядеть на неё.

— Вся информация, что у нас есть о Земле — от участников прошлых Императорских Битв, — пояснила учёная. — А они слишком часто помирали, даже не закончив обучения. Земля — одна из величайших загадок галактики! А ты её автохтон, весь из себя такой живой, бодрый и наглый. Разве я, как учёный, могу пройти мимо, не изучив тебя со всей сторон?

— Особенно со стороны постели, — Прайд весело оскалился. — Наука, говорили они!

— Заткнись! — Лорна уставилась на льва с досадой… и, кажется, смущением.

— Хм, — я потёр подбородок. — А скажи-ка, госпожа профессор. Как думаешь, твоих знаний хватит, чтобы пролететь через Аномальный пояс?

— Моих знаний хватит на то, чтобы в него залететь, — отозвалась Лорна. — Пока это всё, что известно в галактике об Аномальном поясе.

Она пожала плечами.

— Поэтому я и решила остаться с тобой. Обычно люди требуют баснословные суммы просто за то, чтобы рядом пролететь… а тут ты, сам добровольно туда просишься. Идеально же!

— Для тебя — да. Но совершенно непонятно, что с того будет мне.

Повисла пауза.

— Даю подсказку, — вновь нарушил я тишину, когда она затянулась. — Ортелл. И Фрида. Прямо сейчас мне нужна информация о них — любая, какую получится достать. Идеи, профессор?

Лорна помотала головой.

— Ну, если ты вообще ничего не знаешь, кроме имён… Может, инфо-брокер?

Я кивнул.

— Звучит неплохо. И что, ты знаешь таких?

— Знать — знаю одного, — протянула Лорна. — Но нужны… средства.

— Так, — вздохнул я. — Достать денег, разыскать брокера…

— Деньги? — Лорна нахмурилась. — Разве я что-то сказала про деньги? Средства. Обычно — Знаки.

— Какие знаки?

— Знаки! Те, которые даются за то, что ты полезный член общества!

— Это что, — я сощурился, с подозрением глядя на девушки, — типа ордена? Значки, медали? Золотые, что ли?

— Почему золотые? Они виртуальные, — не поняла Лорна.

— То есть, деньги у вас бумажные, а какие-то значки — виртуальные? — я помотал головой. — Что за Знаки, блин?

— Твой общественный рейтинг! — Лорна сердито уставилась на меня с таким видом, будто я не мог уразуметь что-то совсем уж очевидное. — Чем больше Знаков, тем выше социальный рейтинг. Чем он выше, тем больше всяческих благ тебе доступно.

— Отлично, и где их брать? — я глядел в ответ. — Космических бабушек через Млечный Путь переводить, что ли?

Лорна покачала головой.

— Знаки передавать может кто угодно, а вот новые начислить — только аристократы. Считается, что лишь они достойны решать, кто ценный член общества, а кто нет. Раньше они были в ходу как вторая валюта, сейчас… на большинстве планет еду или топливо ты за них не купишь, а вот всякие ценные услуги порой достанешь только за них. Многие инфо-брокеры, например, работают только с аристо напрямую, больше ни с кем.

Я закатил глаза.

— Да что за дичь творится в вашей галактике? Что дальше — феодализм, рабовладельчество?

— А на Земле такого нет? — в глазах Лорны загорелся огонёк научного интереса.

— Плевать сейчас на Землю. Плевать на всё, пока не доберусь до Фриды и Ортелла. Что ты делать-то предлагаешь? Срочно достать где-то звание галактического барона, или что?

Ответить Лорна не успела — сквозь тонкие стенки капитанского мостика, из трюма, донеслись шум, топот и громкие ликующие крики.

Мы все трое повернулись туда.

— А, кстати, об этом… — Лорна почесала в затылке. — Я чего пришла-то. Там… небольшая проблема с нашими коллегами из трюма.

Мы с Прайдом переглянулись.

* * *

Я недоверчиво сощурился, стоя на пороге трюма.

Чего я ждал, услышав про проблемы с бомжами-алкашами? Даже не знаю. Увидеть, что они… передрались? Наблевали? Разобрали часть корабля на металлолом, чтобы сдать его в пункт приёма и заработать на бутылку?

Но уж точно я не ждал увидеть, как четверо бродяг стоят по стойке «смирно», вытянув шеи и жмурясь от небывалой гордости за себя, а пятый — тот, которого чуть не прибили Гончие — ходит вокруг них. Вернее, ковыляет весь в бинтах.

— …и вы были никем, — когда мы вошли, он как раз толкал свою речь. — Мусором из грязных подворотен. Но отныне вы — гвардейцы моего рода. Ядро уничтоженного клана, который мне суждено возродить из пепла. Вместе мы отомстим моим недоброжелателям, и…

— Кхм-кхм, — перебил его я. — Ты это о чем, я дико извиняюсь?

— Извинения от черни⁈ — парень развернулся так резко, что перебинтованную ногу повело вбок, и он чуть не рухнул. — Не принимаются! Как ты смеешь перебивать аристократа⁈

Если честно, на этом моменте я завис. Варианты ответа как-то не шли на ум. Может, они тут сценку репетируют?

— …эти Гончие не знали, кого они украли, — продолжал тем временем шизик, уже не глядя на меня единственным глазом (второй был скрыт под ворохом повязок). — Не знали, что наткнулись на наследника великого рода Вонамор!

Голос его становился всё тише; мы с Прайдом и Лорной переглянулись.

— Чо?.. — тихо выдохнул я, глядя на девушку. — Ты видела, как это началось?

— Нет, — отозвалась та. — Я тоже вошла уже на середине фразы.

— …моя собственная семья, погружённая в пучины интриг, предала меня, — шиз бормотал всё тише и тише; наверное, если бы не усиления Системы, обострившие мне чувства, я бы не разобрал слов. — В последний момент, перед самой смертью, я раскрыл самому себе память о прошлой жизни — той, где я был тёмным властелином и императором всей Вселенной!

Он застыл на месте и, задрав голову к низкому стальному потолку, начал хохотать, чуть потрясываясь.

Новый взрыв демонического хохота; Лорна тронула меня за плечо и указала вправо.

Ух ты. Если так поглядеть, эта круглая дверь и правда похожа на какие-нибудь Врата.

Да и растоптанные тараканы, валяющиеся вокруг неё, тоже тянут на чудовищ. В глазах домохозяйки, например. Здоровенные, черти, некоторые прям с ладонь!

— Не бойтесь, добрые селяне! — «главный наследник» вновь повернулся к нам, сверкая глазом. — Вам повезло, я в хорошем настроении! Сейчас же возьмите курс на планету Грандлорд и отвезите меня к резиденции рода Вонамор. Я не поскуплюсь на награду — мне, как наследнику, нужно вернуть доброе