Первым, кого увидела Беатрис, ступив на палубу флагмана, был адъютант адмирала Мариуса. Этого следовало ожидать, ведь адмирал, конечно же, захочет высказать все, что он думает, после такого поражения. Или же захочет посоветоваться о том, что же сказать канцлеру. Так или иначе, Беатрис не позволит Мариусу потянуть ее за собой. И хотя основной груз ответственности лежал именно на ней из-за провала ее собственного плана, за потерю всего флота и наземных войск отвечать будет он.

Беатрис улетела сразу после того, как ей доложили о применении планетарной системы обороны. Глупо было оставаться и ждать, когда тебя захватят. Адмирал послал все свои войска на уничтожение главной базы Сопротивления, но базу захватить не удалось.

Что же касалось командного пункта на мегазаводе, то провал Дейва Винге, как и неспособность ее спецназа уничтожить бывших рабочих, вооруженных крадеными винтовками, Беатрис не считала своей неудачей. Наоборот, она сделала все возможное, организовав беспроигрышную операцию. В таком деле организатор всегда зависит от своих подчиненных.

– Рад, что вам удалось спастись, – сказал адмирал Мариус, как только Беатрис перешла порог его кабинета.

Убранство кабинета на этот раз выглядело не так привлекательно, как в ее предыдущий визит. Столкновение с земным линкором отразилось на всех системах корабля. Хотя адмирал и распорядился о проведении срочных ремонтных работ, ближайшие несколько месяцев «Рюбецаль» проведет на одной из каллистийских верфей. По флоту нанесен существенный удар, вторая экспедиционная флотилия полностью уничтожена. Однако и флот Континентального союза понес большие потери, утратив все свои корабли, включая три линкора, одним из которых была легендарная «Норвегия».

Мысли обо всем этом, впрочем, отвлекли Беатрис от самого адмирала Мариуса. Его карьера скорее всего будет закончена, но держался он достойно.

– Я с самого начала была готова к экстренной эвакуации, адмирал. А вот то, что вам удалось уйти от ракет вместе с несколькими кораблями, вызывает восхищение. Ваше мужество действительно достойно уважения, – Беатрис ободряюще улыбнулась.

В действительности ей было жаль его. Она знала о его боевой славе еще в то время, когда была ребенком. Ей не хотелось прибегать к крайним мерам, топя его вместе с его флотом, и она была бы очень рада, если бы канцлер сменил гнев на милость. Однако канцлер ни за что не простит такого поражения ни одному из участников операции, и единственный способ устоять в данной ситуации – найти крайнего.

– Вы не в курсе, что случилось с полковником Прицей? Я потерял с ним связь на пятом часу операции, – спросил Мариус.

– Мне кажется, его штаб был захвачен восставшими на верхних уровнях, – ответила Беатрис.

Мариус встал со своего рабочего места и, подойдя к встроенному шкафу, достал оттуда выпивку. Налив себе и гостье по стакану, он сел на свой диван и с улыбкой посмотрел на Беатрис. Ей вдруг стало как-то неловко. Казалось, этот старик видит ее насквозь, улыбаясь в ответ на ее мысли.

– Я отлетал свое, Беатрис. Это мой последний полет, я наслаждаюсь им как могу. Пора отдать все в руки таким, как ты, молодым, полным жизненной силы.

Говорил ли он искренне? Беатрис считала, что нет. Что он мог еще сказать?

– Твой план был хорош. Жаль, что все пошло наперекосяк. Но не волнуйся, я дам возможность тебе все исправить, возьму всю ответственность на себя. – Мариус отстраненно посмотрел вдаль. – Так или иначе, меня отправят в отставку, мне уже все равно.

Увидев, как она отвела взгляд, он добавил:

– Не волнуйся! Что со мной могут сделать? Отправят в ссылку, в мой загородный особняк. Буду скучать там под присмотром слуг и несносных внуков.

Однако та слабая улыбка, которую он позволил себе после сказанного, сменилась гневом. Мариус взглянул на Беатрис, в его глазах горело пламя.

– Только дай слово, ты докажешь, что гибель моего флота не была напрасной! Я знал каждого капитана каждого корабля. Все экипажи были мне родными. Мы выигрывали до того, как ракеты были запущены! Виновные в случившемся должны быть наказаны!

Беатрис допила свой бокал. Она думала только об одном. О том, что единственному человеку в системе удалось обыграть ее, причем не один раз. Этим человеком был Роберт Айронс, бывший шахтер, а теперь герой освободительной войны. Именно он осуществлял захват командного пункта, и именно ему удалось выстоять, несмотря на все ее усилия. Он положил конец всей кампании, поставив под удар судьбу Беатрис Бушар.

– Даю вам слово, адмирал. Я знаю, с кого начать.

Первый консул Высокого совета Земли, пребывавший в одной из своих резиденций в австрийском диоцезе, при первом же удобном случае любил выкрасть время в своем плотном графике, чтобы заняться любимым делом. Имея небольшой садик, он ухаживал за теми немногочисленными представителями флоры, которые остались на Земле, несмотря на урбанизацию, повышение производительных мощностей, осушение морей и прочих губительных для растений явлений. Такое хобби мало кто мог себе позволить, однако у первого консула были достаточные для этого возможности.

Первый консул, вот уже около часа возившийся с растениями, решил присесть возле старинного фонтана, стоящего в центре сада. Был дивный солнечный день. Давно консул не испытывал такого блаженства. Он сидел в самом центре своего маленького зеленого царства, наслаждаясь спокойствием и звуками природы. Слабые порывы ветра мирно шелестели зеленой листвой. А журчание струй в фонтане навевало мысли о чистом бойком ручейке. Закрыв глаза, консул сидел бы так еще долго, однако дела не заставили себя долго ждать.

– Господин консул… господин консул… – Это был его секретарь. Открыв глаза, первый консул увидел, что тот стоял рядом с маршалом Оборонного совета и двумя советниками в белых тогах.

– Что случилось, Годвин? Есть новости с Плутона?

– Да, господин консул. Наша эскадра разгромлена.

Первый консул при этих словах заставил себя встать. Новость печальная, но он предвидел, что так все и случится. Теперь нужно созвать Высокой совет для обсуждения будущих действий.

– Значит, Конти может быть доволен. А нам предстоит вскрыть неприкосновенный запас лакримиса.

Тут вмешался стоявший позади секретаря маршал:

– Нет, господин первый консул. Республиканский флот также уничтожен. Персефона объявила о своей независимости. Люди из Сопротивления пустили ракеты по двум флотам, а расположенные на станции войска обезвредили.

Консул приподнял бровь. Такой поворот событий его ошеломил.

– Получается, Плутон сейчас не принадлежит никому? Значит, вот как эти мятежники решили исход войны. Они думают, что смогут выстоять?

– По последним данным, несколько независимых колоний послали на Персефону свои корабли. Возможно, с повстанцами Плутона заключили альянс. Нам кажется, этой ситуацией может воспользоваться Уран. В любом случае, республика ослаблена, а добыча и поставка лакримиса никем не контролируются. Могу ли я начать экстренный созыв Высокого совета? – спросил секретарь.