магазин мужской одежды. Купила папе жилет. Он так давно мечтал о таком. Маме купила красивый палантин. Увидела отделение связи. Упаковала подарки, отправила домой.

Можно уже и возвращаться. Увидела молочный бар. Вспомнила, как в детстве любила молочные коктейли. Взяла себе сливочный с клубникой. Села на скамейку, откуда открывался вид на фонтан.

Вот он сидит. Красивый мужчина. На него заглядываются. С таким спутником не стыдно появиться в самом крутом ресторане.

Она не сразу поняла, что за её спиной шла речь о ней и Алексе.

— Смотри, какой у меня теперь разрез глаз. Как у Маши, — хвастает один молодой голос.

Машу так и тянуло обернуться. Она всю жизнь стеснялась своих раскосых глаз. А теперь форма её глаз стала модной.

— Девчонки, знаете, в каких клубах бывает Алекс? Он такая лапочка. Жаль только, что на эту человечку запал, — защебетал другой.

— Нашла чему завидовать. Она же ему на одну ночь. — Маша хотела уйти после этих слов, но не успела подняться, как услышала то, что заставило её остаться. — Как только она понесёт, он её запечатает и больше не притронется.

— А ты откуда знаешь? — спросил первый.

— Отец рассказал. Великому нужен наследник. Его подарит тот, кто победит на турнире. Именно человечка может родить наследника. Только, тсс. Никому. — И девушка понизила голос. Маше пришлось буквально вжаться лопатками в спинку скамейки, чтобы расслышать говорящих. — Чтобы человечка выжила, её должны прокесарить. Вытащить яйцо и положить его в инкубатор. Но это делают для нас, простых. А наследника нельзя достать через кесарево. Он должен сам родиться.

— И её яйцо не разорвёт? — обеспокоенно спросила одна из девушек.

— Если скорлупа размягчится, то не разорвёт. Но никто этого не знает. Для того чтобы не погибла драконица, и берут человечку. Их-то много и рожать они могут каждый год. А у нас только один ребёнок может быть.

Маша приложила руки к щекам. Её обожгло, словно по ним только что прошлись утюгом. Она на одну ночь. И жизнь её закончится с рождением наследника.

— Так в каком он клубе?

— Смотри, Кира идёт. Невеста Алекса. Подойди и спроси.

— А мы к ним на помолвку приглашены. Интересно, а человека там будет?

— Вряд ли. Ритуал проведут в пятницу ночью. Уже всё готово. Только неясно пока, кто же будет отцом наследника. Завтра будут первые два турнира. Отец на всю семью на оба дня места зарезервировал.

Тёплая рука опустилась на плечо девушки. Она вздрогнула и подняла глаза.

— Маша, что-то случилось? — это стоял хозяин. Он смотрел внимательно ей в лицо.

— Нет, с чего вы взяли? — соврала девушка.

— Сейчас ты мне говоришь неправду. Пойдём, уже поздно.

Она поднялась. Пробежалась глазами по открывшимся нижним этажам. Хотелось сбежать, потому что хотелось жить. Вряд ли разговор с Алексом мог ей пойти на пользу. Она ни на секунду не сомневалась в том, что Алексу прекрасно было известно, что её ждало впереди.

— Маша, я не люблю, когда мне врут. И перестань, пожалуйста, искать пути к побегу. Ты же обещала. Или твоему слову нельзя верить? — они поднимались на крышу торгового центра, где располагался портал. Чтобы никого не шокировать, портал выглядел как вертолёт.

— С чего вы взяли? — спросила она, клацая зубами.

— Успокойся, тебе не угрожает опасность, — мужчина снял пиджак и накинул его на плечи дрожащей девушки. — Маша, запомни, драконам врать нельзя. Они считывают эмоции. А ложь всегда имеет липкий запах страха.

Она поднялась в кабину. Странно, но в этот раз они не вышли в другую дверь. Вертолёт бесшумно поднялся. Он летел над вечерним городом. Внизу весело перемигивались огни. Вверху хранило молчание чёрное, словно бездна, небо.

— Я умру? — неожиданно спросила девушка.

Хозяин повернул к ней голову. Снял очки. Сверкнул своими рубинами.

— Почему ты об этом спрашиваешь? Это глупый вопрос. Все смертные однажды умрут.

Она медленно стала поворачиваться к нему лицом, но глаза оставались прикованы к одной точке. Она сощурилась, словно хотела что-то рассмотреть. Слегка склонила голову к одному плечу. А потом задумчиво произнесла:

— Вы понимаете, о чём я. Скажите, какую роль в этом играете вы?

Он взял её руку. Провёл пальцем по ладони, отчего по венам побежало приятное тепло. Настроение поднялось. Хотелось улыбаться. Но где-то в глубине души она понимала, что это магия. И как тогда, когда она пыталась сопротивляться ауре Серого, она сделала попытку не улыбнуться.

— Маша, выбрось из головы идею о побеге. С того момента, как ты переступила границу Зоммера, твоя судьба была решена. Рано или поздно ты всё равно бы повстречала Алекса.

— А вы?

— Я? Я присматриваю за тобой. Ни один из этих молодых не способен был тебя удержать. Только ты не можешь понять одного. Ты можешь бегать сколько угодно по Зоммеру, Восточной провинции, но границу тебе не пересечь. И каждый твой побег для тебя же небезопасен.

— Можно подумать, что находиться рядом с драконами безопасно. Я хочу знать: я умру при родах?

Он улыбнулся:

— Для того чтобы умереть при родах, сначала надо понести.

Дальше они летели в тишине. Несмотря на великолепные картины, которые открывались перед ней, и расписанное словно северным сиянием небо, и воды, расцвеченные голубым огнём рыб, тревога не покидала девушку.

Мужчина видел, что все его попытки отвлечь Машу от тревожных мыслей не привели к желательному результату, и развернул вертолёт. И вскоре их окутала чёрная непроницаемая тьма, которая рассеялась лишь тогда, когда перестали вращаться лопасти.

Хозяин зашёл вместе с ней в комнату.

— Тебе осталось здесь ночевать всего две ночи. Ты можешь взять с собой на память любую вещь. В минуты, когда понадобится моя помощь, достаточно будет прошептать ей свою просьбу. И я услышу тебя. А сейчас ложись спать. Завтра непростой для тебя день.

— Скажите, вы и есть Великий? Да? — но он не ответил, а лишь по-отцовски поцеловал девушку в лоб, и она упала ему на руки, сонная.

«Какая ты красивая», — тихо проговорил он, укладывая Машу на кровать.