— Не все делается ежесекундно, как ты привыкла. Это Томпсон выполнит твое поручение как по часам и даже сделает невозможное, если потребуется. Но Томпсон работает на тебя, потому что ты сама выбрала его по складу ума, характеру и привычкам. С людьми из Правительства приходится работать на их условиях.

— К чему именно ты ведешь?

— Дай Слеперсу шанс. Он не тот человек, который способен отмахнуться от долгов. О Лонгере пока забудь. Пусть дожимает тех, кто остался.

Хэнтон был прав, потому и говорю смиренно:

— Ладно.

Стало тихо. За окном высокого во всю стену окна в кабинете Джона почти ночь, и я потерла глаза устало.

— Уже поздно, — голос Хэнтона потеплел. Он подал мне руку. — Едем домой.

Я приняла его ладонь, проговорив тихо:

— Ладно.

К концу месяца наконец пришли долгожданные хорошие новости. Спустя пять недель простоя дорога к Илсити снова была открыта для «Лоуренс нефть». То была заслуга Вэйста и Джеферсона, их совместная работа поправила дела компании. Теперь и «Лоуренс нефть» обязана была поправить дела Вэйста, так что на полотно дополнительно встали сразу два стилпоезда во главе с «Титаном». Предполагается, что многотонные железные машины будут работать без остановки день и ночь, недели, пока не восполнят потребности Вэйста в нефти.

Хотя нефтекачалки Севера уже как месяц вернулись к полноценной работе, потребность в нефти Данфорда и Илсити после минувшей нестабильности были настолько велики, что возможностей Севера хватило Вэйсту разве что на то, чтобы «поддержать штаны». Спасти дела Вэйста могла только «Лоуренс нефть» поставляя нефть, по сути, одному только Вэйсту. Ожидаемо, что такую сенсацию пресса не обошла стороной. А каким-то образом просочившаяся информация, что нефть бизнесмену поставляется по себестоимости, наделала действительно много шума…

Я была в своем кабинете в небоскребе Хэнтона, когда на углу стола зазвонил выпуклый черный телефон. В окна били лучи яркого дневного солнца.

«Звонок от Верховного судьи Слеперса, — проговорила Анжела в трубку. — Примите?».

— Соедини.

Спустя полсекунды, я проговорила настороженно:

— Мистер Слеперс?

«Добрый день, миссис Хэнтон. Надеюсь, я не особенно отвлек вас от важных дел».

— Нисколько, — как-то скованно я облокотилась о спинку своего рабочего кресла.

«Месяц назад вы просили меня об услуге, которую я великодушно для вас не выполнил».

Слеперс эти слова произнес решительно и такой интонацией, будто тем самым сделал для меня самое большое одолжение. Так что я была вынуждена уточнить растеряно:

— Должна признаться, я не особенно понимаю вас.

Кажется, Слеперс на той стороне провода снисходительно улыбнулся…

«Вам трижды бросали вызов, миссис Хэнтон. Дважды вы одержали победу, но в третий раз дорогу к Илсити для вас все-таки закрыли. Вместо того чтобы бороться с источником ваших проблем, вы устраняли последствия. Понимаете?».

— Примерно.

«Я Верховный судья Данфорда. В моих руках большая власть. И, несмотря на то, что я предпочитаю не вмешиваться в подобные междоусобицы, вы стали тем редким человеком, которому я все-таки задолжал. Вы можете себе представить, каково было мое удивление, когда вместо того, чтобы в полной мере воспользоваться своей возможностью и устранить причину ваших проблем, вы просили меня банально отменить решение Председательствующих… Хм. — Эта интонация успешно намекнула мне, что я не самый умный в мире человек. Выдержав паузу, он продолжил: — Я слишком благодарен вам за оказанную моей семье помощь, миссис Хэнтон, поэтому закрыл глаза на неправильно сформулированную вами просьбу и вместо того, чтобы устранить последствия еще одной вашей проблемы, я избавил вас от источника этих проблем».

— О ком именно идет речь? — заволновалась я.

«Председательствующие Уильямс и Дэвис сегодня покинули свои посты, — подразумевал он двоих из четырех Председательствующих, что некогда закрыли для «Лоуренс нефть» дорогу к Илсити. — Другие Председательствующие этот маневр приняли во внимание и впредь едва ли помешают вашим делам. Хм… Еще я немного помог мистеру Лонгеру. — Сказал он, и снова возникла эта странная тишина. — Так понимаю, его список врагов совпадает с вашим».

— Да, мистер Слеперс, — потрясенная услышанным, едва слышно признала я.

«Значит, я все правильно сделал, — удовлетворенно изрек Слеперс. — Что ж, мы с вами в расчете, миссис Хэнтон».

— Разумеется.

«И еще одно…».

— Да?

«Сделайте одолжение нашим хорошим отношениям и не привыкайте к подобным услугам с моей стороны. Если вы однажды обратитесь ко мне за новой похожей помощью, боюсь, я вас разочарую».

— Понимаю, мистер Слеперс.

«Передавайте от меня привет Джону. Хорошего дня».

— И вам хорошего… — Слеперс положил трубку. — Дня.

Потрясенная, я не сразу вернула трубку на место. А когда сделала это, не сразу разжала пальцы в попытках осмыслить новое для себя положение дел.

В то время как Хэнтон, Вэйст и Джеферсон успешно устранили последствия моих проблем, Слеперс и Лонгер устранили их источник. Во всяком случае, успешно продолжают устранять. Председательствующие Данфорда, их непоколебимый пост, были главной проблемой. Их преждевременная отставка наделает шума в Данфорде.

Опять облокотилась о спинку кресла, задумчиво глядя перед собой.

Мне трудно было поверить…

Неужели победа?

Два месяца спустя, когда дела с «Лоуренс нефть» были окончательно улажены, я решила навестить Еву. Поднялась по белым ступеням, постучала в белоснежную дверь и на пороге появилась с заметно подросшим животом Ева в большой голубой рубашке и в белых лосинах; безупречно уложены короткие волосы.

— Девятый месяц уже не скрыть никакой одеждой, — улыбнулась Ева. — Проходи.

Я знала, что увижу ее с большим животом и все равно оказалась чуточку удивлена.

Осмотрелась.

— Ты переделала гостиную?

— Поменяла мебель. Прежняя меня стала раздражать, — она повернулась ко мне, изогнув спину. Добавила, — Впрочем, как и многие другие вещи.

Мы прошли в кухню. Она тоже была другой.

Вместо темного гарнитура теперь был светлый. А стулья… Когда села, стул подо мной был неудобным, но о том я вежливо промолчала.

Ева взяла с полки над столом голубовато-розовый конверт и положила его передо мной.

— Это тебе.

— Ну наконец-то, — улыбнулась я, взяв в руки приглашение на свадьбу Генри Фрица и Евы Нельсон. Торжество запланировано через долгие пять месяцев. — Знаю, ты не хотела выходить замуж с животом…