Здесь все несколько иначе. Впереди не было засады или минного поля.

Была лужа.

Правда, довольно необычная лужа – обширная черная клякса, будто капнули чем-то густым на дорогу, захватив края и как будто продавив ее на полметра. Настораживал еще странный металлический оттенок поверхности. И, что характерно: тракторные следы обрывались аккурат этой самой лужи. Дальше дорога продолжалась бледной, едва заметной лентой.

– Не нравится мне эта хрень, – сказал Прохор. Поискал взглядом. – Есть что-нибудь тяжелое?

– Граната пойдет? – Лола выдернула из кармашка разгрузки тусклую металлическую «лимонку».

– Давай, – Прохор поймал гранату, подкинул на ладони, примериваясь. – Нет, так непонятно будет. Бинт есть?

Оторвав полуметровый кусок бинта из полевой аптечки, привязал к кольцу на запале.

– Точно! Я совсем забыла, – сказала вдруг Лола. – Брат рассказывал: они в зоне для этого гайки использовали.

– Для чего? – не понял Клещ.

– Ну, чтобы бросать. Они так путь прокладывали. И ленточки к ним точно так же привязывали. Ты знал?

Последнее было обращено к Прохору. Тот помотал головой:

– Интуиция, наверное.

Поглядел на спутников. Те поняли его взгляд одинаково, опустившись на колено и пригнувшись, в готовности броситься на землю.

– Долбануть не должно, но мало ли? – проговорил Прохор.

И швырнул гранату в сторону лужи. Пока граната летела, все трое оценили идею с бинтом: траекторию полета четко прочертила трепыхающаяся белая лента.

Неизвестно, чего он ожидал, но только не такого. На излете, у самого края лужи, гранату вдруг резко дернуло вниз и в сторону. Бинт словно взорвался, осыпавшись белой пылью.

Приглушенно бахнуло. Это был странный взрыв: пламя «пыталось» подняться над землей, но на высоте нескольких сантиметров его будто бы затолкали обратно в землю.

И все. Лужа даже не шелохнулась.

– Это что за дрянь такая? – удивленно протянул Клещ. – Как это возможно? Гранату как за ниточку дернули…

– Я понял, – произнес Прохор. – Это не лужа. Это то, что осталось от трактора.

– С чего ты взял? – не поверила Лола. – Это же просто грязное пятно.

– Точно, – кивнул Прохор. – Теперь – грязное пятно. Этот трактор, или что там было, его просто расплющило.

– Расплющило? – повторил Клещ. – Это как прессом, что ли?

– Типа того. Только пресс был чудовищной мощи, – Прохор поглядел на Клеща. – Теперь убедился, что не такой уж я параноик?

– Базара нет, – признал Клещ. – Есть повод штаны просушить.

– Я не хочу туда, – заявила Лола. – Так ведь и нас может прихлопнуть…

– Это точно, – сказал Клещ. – Надо безопасный проход отыскать. Может, по соседству еще такая хреновина прячется. Только гранат на это не напасешься.

– Любые предметы сгодятся, к чему бинт привязать можно, – сказал Прохор. – Главное – масса.

– Патроны подойдут? – спросил Клещ. – Патронов я взял с запасом.

Наметив сравнительно безопасную дорогу несколькими бросками бинтов с грузиками из патронов, они пробрались мимо жуткой лужи. Похоже, это была какая-то гравитационная ловушка. В другое время он бы поломал голову над этой загадкой. Говорят, изучением всех этих странностей занимается целый институт где-то на границе Зоны. Правда, неизвестно, позволяют ли это «мусорщики» или ученые неосознанно лезут в самое пекло.

Сейчас думать об этом было недосуг. Добраться до городской черты было лишь частью дела. Ведь Прохор понятия не имел, что делать с таким достижением.

Где именно искать Тину? Время от времени он поглядывал на записку из пистолетной рукоятки, пытаясь отыскать хоть какой-то намек, какой-то понятный знак. Ничего подобного. Решать придется на месте.

Когда впереди показалось первое здание, Прохор вдруг ощутил острый приступ паники и остановился, растерянно поглядывая по сторонам. Он сам не мог понять, что с ним происходит, но появившаяся здесь, в Зоне, особая «чуйка» пока не подводила.

– Что с тобой? – спросила подошедшая Лола. – Бледный ты какой-то. И взгляд как у психа.

– Плохо… – пробормотал он. – Очень плохо.

– Да не настолько, – оглядывая его, возразила Лола. – Только нервный малость.

– Я не про себя, – Прохор остановил взгляд на девушке. – Все как-то неправильно.

– Чего ты там к моей бабе клеишься? – с довольной ухмылкой поинтересовался Клещ. Он подошел последним, при этом не забывая поглядывать назад. – Я не ревнивый, но если что заподозрю – убью обоих.

– Да прям там, – отозвалась Лола. – Меня переманят, а ты даже и не заметишь: опять будешь пьяным где-нибудь валяться.

– Послушайте! – оборвал спутников Прохор. – Меня только одного это беспокоит?

– Что именно? – мгновенно посерьезнев, Клещ положил ладонь на рукоять винтовки.

– Мы слишком легко идем. А это Зона, здесь такие штучки не проходят.

– Не понимаю, к чему ты клонишь?

– Может, это и паранойя… Но уж очень похоже на ловушку.

– Ловушку? – Клещ скептически прищурился. – И кто же ее устроил?

– Понятия не имею. Но лучше вернуться. И войти в город другим путем.

– Да ты спятил! – изумился Клещ. – Возвращаться назад, когда мы уже почти пришли? Да это бред! К тому же скоро стемнеет и шансов где-нибудь угробиться станет куда больше!

– Не знаю, как тебя убедить… – Прохор ощутил нехватку слов, чтобы описать то, что чувствовал. – Здесь вообще нет простых дорог! Это Зона – здесь быстро приходят только к могиле.

– Это правда, – глухо сказал Лола. – Пусть дорога сложнее, но шансов уцелеть больше.

– Да вы сговорились! – недовольно проворчал Клещ. – Ладно, в конце концов, мне по барабану. Решили прогуляться лишних десять километров – пожалуйста. Но если хотите мое мнение – это глупо.

Не собираясь ввязываться в дискуссию, Прохор развернулся, прошел мимо друзей и направился прямиком в обратном направлении. И на этот раз его уже остановила Лола:

– Погоди! В Зоне нельзя возвращаться тем же путем, что пришел.

– Это тебе тоже брат рассказал? – довольно грубо поинтересовался Клещ.

– Да, – спокойно ответила Лола. – Давай пойдем хотя бы с другой стороны дороги.

Клещ фыркнул, но Прохор кивнул и послушно перешел на другую сторону дороги. Раздосадованный Клещ в сердцах пнул валявшуюся на обочине консервную банку – прямиком в сторону дома, до которого оставалось не более сотни шагов.

Дальше случилось то, чего не ожидал даже Прохор со всеми своими сомнениями и предчувствиями. Совершив полет по пологой дуге, банка вдруг противоестественно замедлилась и словно нырнула в невидимую вертикальную стену, пустив по внезапно загустевшему воздуху синеватые круги, как по воде.