– Это Припять, – сказал Прохор. – Не самое сердце Зоны, но место, говорят, неприятное…

Его оборвало рычание Клеща:

– А, черт! Что это за срань?!

Шагнув в сторону напарника, Прохор увидел, как тот таращится себе под ноги, до половины голени погрузившиеся в воду. Прямо перед ним из воды выглядывала морда какого-то водяного чудовища. Во всяком случае, это склизкое лупоглазое существо вызывало именно такие ассоциации. Но присмотревшись, в этой морде можно было угадать противогаз устаревшей конструкции с медленно извивавшимся в воде гофрированным шлангом. Последний можно было принять то ли за змею, то ли за щупальце дохлого уродца.

– А ты не узнал? – усмехнулся Прохор. – Это же твоя работа.

– Чего? – нахмурился Клещ. Чуть склонился к жуткому существу, через которое перекатывались грязные волны. – А, вот оно что… Да, узнаю эту противогазную мразь. Я вообще человек незлой – но этот засранец тебя чуть не пристрелил.

– А я тебя даже не думал обвинять, – криво улыбнулся Прохор. – Хочешь – еще раз спасибо скажу.

– Вы еще поцелуйтесь, мальчики, – лениво сказала Лола. – Мы так и будем тут мокнуть или в путь двинемся?

Всего через несколько шагов маленький отряд выбрался на сухую полянку, рядом с которой навечно застыл древний армейский «Урал». Машина с ходу привлекла внимание Клеща.

– Смотри-ка, блестит, как только что вымытый! – сказал он. – Может, и хозяева рядом.

– Не думаю, – отозвался Прохор. – Он и в первый раз тут стоял. Походу, брошен.

– А с виду – как новенький. Может, попробовать завести?

Клещ направился было в сторону грузовика, но его остановил яростный окрик Лолы:

– Стоять!!!

Клещ изумленно посмотрел на подругу, но все же остановился со словами:

– Ты чего, мать, орешь?

– А ты что, с ходу убиться решил? – сдавленно проговорила Лола. – О чем я предупреждала с самого начала? Ничего не трогай, ничему не верь – вот главное правило Зоны!

– Да, но…

– Сам подумай – когда эту машину здесь бросили?

– Откуда я знаю?! – насупился Клещ. – Нехрен мне тут экзамен устраивать!

– В восемьдесят шестом ее бросили, – тихо сказал Прохор. – Или восемьдесят седьмом. Не может машина так долго сохраниться в таком состоянии. Это ловушка.

– Ловушка? – неуверенно повторил Клещ.

– Аномалия, – раздельно проговорила Лола. – Все, что выбивается из рамок привычного, – все здесь несет смерть. Помнишь, что Принц рассказывал? Зона – это свалка, которую устроили здесь «мусорщики». Мы даже не знаем, чего именно свалка – отходов их херовой промышленности или их собственных черных фантазий.

– Сказано сильно: «отходы черных фантазий», – Прохор попытался засмеяться. Получилось жутковато даже для него самого. – Но Лола права: здесь убивает все – земля, трава, воздух. Не зря «местные» противогазы здесь носят.

– У нас всех дозиметры, – возразил Клещ. – А у меня – еще и счетчик Гейгера.

– Счетчик Гейгера может спасти от радиации, но не спасет от ловушек «мусорщиков», – Лола покачала головой. – Здесь только особое чутье помогает. Наверное, моему брату такой «чуйки» и не хватило.

– И что же делать? – Клещ недоуменно поглядел на спутников. – Сидеть-бояться?

– Я пойду впереди, – решительно сказал Прохор. – Вы будете меня прикрывать. А если куда вляпаюсь в какую гадость – вытащите.

– Почему ты? – набычился Клещ. – Думаешь, у меня кишка тонка?

– Я так не думаю, – как можно убедительнее сказал Прохор. – Но у меня – часть способностей Буки, это я точно знаю. Бука в Зоне – как рыба в воде. Может, и во мне что-то есть – полезное для выживания в этих местах.

– Ладно, убедил, – похлопывая по цевью винтовки, сказал Клещ. – Лезть к черту в задницу и не рвусь, тем более без приглашения. Веди нас, Сусанин. Куда отправимся?

Этот вопрос поставил Прохора в тупик. Единственное, что он мог ответить, было беспомощное:

– Не знаю.

– Стой… Тихо!

Замерев с поднятой для шага ногой, Прохор вслушался в глухую, ватную тишину – и только потом медленно опустил ногу. Что-то было там, впереди. Необъяснимое с обычных земных мерок и не живое, но и не мертвое. Оно терпеливо ждало в этой небольшой ложбинке, и проверять, что это за хрень, не хотелось категорически.

Облизав пересохшие губы, Прохор произнес:

– Прямо идти нельзя. По кромке обойдем.

– Да что ты там такое учуял? – недоумевал Клещ. – Минное поле, что ли?

– Да какие там мины? – Прохор нервно пожал плечами. – Даже объяснить не могу. Просто поверь на слово.

– Я-то тебе поверю. Но так мы никогда до города не дойдем.

В словах Клеща была правда. Они уже час продвигались в сторону домов, видневшихся вроде бы не так далеко отсюда. Но продвинулись лишь немного вдоль некой невидимой границы, как будто окружившей город незримой стеной. Островки странной и, по-видимому, опасной нечисти плотно усеивали пустоши, покрытые редкой, болезненного вида растительностью. Похоже было на какую-то мрачную сказку, в которой сколько ни иди к цели, та лишь убегает от тебя все дальше.

– Нужно безопасную тропку найти, – бормотал Прохор, осторожно двигаясь впереди группы. – Я что понял: всякая дрянь – она или на буграх, или в низинах прячется. Стало быть, нам нужно как-то по кромке пройти…

– Вот, смотри: чем не путь? – сказала Лола, указывая на раздолбанную колею проселочной дороги, ведшей вроде бы в сторону домов. – Как полагаешь?

Прохор осторожно подошел, присел рядом с колеей. Судя по крупным рубцам, здесь прошло что-то на больших рифленых колесах, например трактор. Интересно, когда это было? Если тут спокойно рассекают на тракторах, может, они преувеличивают угрозу?

Закрыл глаза, прислушался к ощущениям.

– А может, и ничего страшного, – сказал он. – Только по самой дороге не пойдем. А вдоль, рядышком.

– Мне и брат так говорил: мол, если что-то можно обойти – лучше обойти, – сказала Лола, осматриваясь. – И если можно не наступать, то лучше не топтаться в таком месте… Ты знал о таком правиле?

– Не-а, – Прохор покачал головой. – Просто почувствовал что-то.

Так и двинулись, вдоль дороги. Дома вдалеке стали, наконец, приближаться. Стало даже казаться: а что такого в этой Зоне? Может, у страха глаза велики – и нет ничего страшного в этой Зоне? Когда там она была, эта катастрофа? Может, и не осталось никаких последствий, а вся история с «мусорщиками», загадившими эти места, – очередная страшилка на фоне нейрофонной паники?

В эти расслабленные рассуждения ворвалось тонкое тревожное ощущение.

– А ну, стой…

Клещ и Лола притормозили, вскинув оружие: любую угрозу они по привычке воспринимали через прицельную планку. В их грубом и простом мире большинство проблем можно решить пулей.