Я уже успел убедиться, что даже самые могучие и опытные целители не всесильны. А что касается нечисти — так она и вовсе жрет всех без разбора.

— Именно это я и хотел сказать, — буркнул Дельвиг. — И как же ты собираешься отделять одно от другого? Как сузить круг поисков?

— Никак. — Я пожал плечами. — И более того — я убежден, что круг поисков следует расширить. Пока что вашего внимания удостоились лишь те случаи, которые так или иначе привели к гибели представителей высшего сословия, титулованных аристократов, и при этом как-либо связаны с Прорывами или болезнью. А на деле смертей и прочей дряни могло быть в десятки раз больше!

— Что ты имеешь в виду, гимназист? — Дельвиг зажмурился и помотал головой. — Поверь, если в Петербурге Упыри порвут хотя бы дворника — я узнаю об этом в течение суток.

— Не сомневаюсь, — отозвался я. — Но есть два факт, которые мы — и вы, и я сам, и даже Геловани — все это время не учитывали. Первая — что загадочный колдун со своими игрушками мог натравливать нечисть не только на власть имущих. В подвале, где мы с вами отыскали первый нитсшест, не было сиятельных князей. Самый обычный дом, где на полверсты вокруг живут только работяги, отставные солдаты и мелкие служащие — и тем не менее кому-то надо было нагнать туда нечисть.

— Об этом я, признаться, не думал. — Дельвиг потер гладко выбритый подбородок. — А второй… факт?

— Аристократов могли убивать не только колдовством или ударным отрядом Упырей или Леших, — ответил я. — Человек, чей Талант способен на подобное, вряд ли нуждается в деньгах, власти или влиятельных знакомых. Ему вполне под силу избавиться от неугодных куда менее заковыристыми способами. Яд, кинжал, наемный стрелок с винтовкой на крыше. Автомобильная авария… подставная дуэль, в конце концов.

На этот раз Дельвиг соображал куда дольше — минуту или полторы мы просто молчали. То ли его преподобию не хотелось признавать собственные ошибки, то ли он вспоминал еще с две дюжины смертей, которые тоже могли иметь отношение к делу.

— Да уж, подобное я бы уж точно не стал исключать. — Дельвиг снова задумался. — Но дуэли и автомобильные аварии вне компетенции Ордена. Это дело полиции.

— То есть — дело его сиятельства Виктора Давидовича, — кивнул я. — Если уж Геловани ждет от нас помощи — пускай для начала поработает сам. Уверен, в архивах тайного сыска найдется немало интересного, особенно за последние пару лет.

— Пожалуй, найдется. Я и сам без труда припомню весьма странные события. Полгода назад у его светлости князя Горчакова пропала внучка. Девочку так и не нашли. Она исчезла из усадьбы в Елизаветино, и никто не видел поблизости нечисть — так что к Ордену не обращались. И если ты прав…

Дельвиг не спорил, но и соглашался явно без особого энтузиазма — похоже, перспектива куда более тесного сотрудничества с тайной полицией и лично с Геловани его ничуть не прельщала. Я и сам не стремился к новым визитам в Зимний, однако вариантов было немного: любые преступления, совершенные без непосредственного участия темных сил не имели к Ордену ровным счетом никакого отношения. И даже сейчас вряд ли кто-то станет гонять солдат и уж тем более грозных капелланов в поисках наемных убийц и лихих дуэлянтов. Как ни крути, ресурсов у полицейского ведомства и градоначальника точно побольше — а значит, не надо стесняться их использовать.

— Вам же следует заняться тем, что касается работы Ордена и Святейшего Синода, — продолжил я. — Слухи о темной магии, странные болезни среди мелких чиновников, военных или купеческого сословия, скопления нечисти. Особенно они — за каждой толпой Упырей больше полудюжины голов может скрываться очередной нитсшест. Да и все остальные масштабные события едва ли произошли случайно… Вспомните хотя бы появление Рогатого у Адмиралтейств — что, если он шел туда не просто так?

— Я проверю, — вздохнул Дельвиг. — Что-нибудь еще?

— Пока нет. — Я поднялся с дивана. — Для начала нужно собрать хоть какую-то информацию. Но если возможных жертв вдруг станет больше — мы сможем увидеть в этом систему, ваше преподобие. Как говорится — ищи, кому выгодно. Как только мы вычислим бенефициара всех этих смертей и нашествий нечисти — поймаем и убийцу.

— Неплохой план, — усмехнулся Дельвиг. — Хоть на такую работу могут уйти месяцы… Не хочешь поучаствовать? Я как раз собирался прокатиться до Зимнего.

Я прекрасно понимал нежелание его преподобия являться пред грозные очи Геловани в одиночку, но добровольно подставляться уж точно не собирался. В конце концов, в мое отсутствие Дельвиг вряд ли захочет пускаться в сложные объяснения и скорее выдаст толковые идеи за свои собственные — и градус внимания к чересчур головастому гимназисту хотя бы немного снизится.

Если повезет.

— Увы, ваше преподобие. В последнее время я совершенно не успеваю сесть за книги. А вы ведь сами говорили, что для юноши моего возраста нет ничего важнее образования. — Я не торопясь направился к выходу из кабинета. — К тому же у меня на сегодня уже есть планы. Скажем так, личного характера.

— Вот как? Что ж… — Дельвиг проводил меня взглядом, но когда я уже взялся за ручку на двери, снова заговорил: — Кстати, гимназист. Ходят слухи, что вчера его благородие барона Грозина — того самого, с которым у тебя вышел спор на балу у Вяземских — привезли в усадьбу на носилках и в сопровождении сразу четырех целителей. Тебе что-нибудь известно об этом?

— Нет, ваше преподобие. — Я развел руками. — В первый раз слышу… Но какой ужас! Надеюсь, барон поправится. Для всего дворянского сословия было бы трагедией потерять столь достойного и благородного человека.

Глава 33

Птичья голова выглядела весьма достоверно. Я бы даже сказал, пугающе-реалистично — скульптор явно постарался, вырезая из слоновой кости длинный изогнутый клюв, очертания черепа, глаза и текстуру перьев. Все остальное тоже смотрелось на уровне, не меня ничуть не интересовало.

А вот голова определенно оказалась в самый раз. Даже слегка желтоватый с едва заметными темными прожилками цвет материала только добавлял фигурке этакой правдивости. Особенно впечатляла самобытность и непривычные анатомические подробности — птица явно не была ни галкой, ни вороной, ни чайкой, ни соколом, ни кем-то еще из местных широт, хоть и напоминала одновременно их всех.

Да и в целом выглядела скорее персонажем какой-то страшной сказки: такой питомец запросто мог сидеть на плече Кощея Бессмертного. Или Бабы-Яги, или вообще кого угодно недоброго колдуна. А тощие когтистые лапы, облезлые крылья и костлявая тушка и вовсе намекали, что птичка давно околела и продолжала двигаться лишь благодаря чужой воле и темной магии.

В общем, жутковатая вещица — слишком пугающая для детской игрушки, да и для