под удар могут попасть последние существа в этом проклятом мире, которым ты не безразличен!

— Ошибаешься, — Ахин поднял на нее глаза, и в тот же миг их абсолютная чернота поглотила обиду, немощное отчаяние и сожаления саалеи. — Я думал о вас. Я думал о лучшем будущем. И рискнул.

— О, да. И как, лучше нам живется теперь? Стоило оно того?

— Нет, не стоило, — решительно ответил одержимый. — Но я сделаю все, чтобы наши старания и жертвы не стали напрасными.

«Громкое заявление, — он еле сдержал угрюмый смешок. — И весьма нелепое. Сейчас ведь, находясь на грани голодного обморока, самое время разговаривать о необходимости жертв ради достижения великой цели и спасения мира».

— Ты…

Саалея выдохнула, так и не договорив, небрежно махнула рукой и подсела к нему. Она не могла подолгу злиться на друга. В конце концов, Аели прекрасно понимала, что одержимый действовал из благих побуждений. Получалось не очень хорошо, но он все же пытался.

— Я тебе мешаю, — пробормотала саалея, накручивая темно-зеленый локон на тонкие пальцы. — И дальше буду мешать еще больше. Сражаться не умею, умом не блещу, характер скверный. Родилась проституткой, росла проституткой и жила проституткой. Умру, наверное, тоже проституткой.

— Нет, это уже в прошлом. А в будущем, которое мы построим, каждый сможет заниматься тем, чем хочет. Во имя всеобщего блага.

«Как же слащаво. Говорю, а самого аж тошнит».

— Вот видишь — у тебя есть цель, ты к ней стремишься, — вздохнула Аели. — А я? Я просто пытаюсь выжить, даже не понимая — зачем… Я мертвый груз, помеха на твоем пути.

— Хватит нести всякую чушь, — одержимый встал и раздраженно прошелся взад-вперед, хрустя сухими ветками под ногами. — То ты язвишь, то злишься, то погружаешься в уныние. Соберись! Нам еще многое предстоит сделать.

«Мне бы так кто-нибудь сказал, — поморщился Ахин. — Решительности не хватает. Все кажется каким-то сложным, нелепым, глупым и неправильным. Делаю одно — всплывают одни проблемы, делаю другое — другие. И все становится только хуже, хуже и хуже».

— Я бы рада, но ничем не могу тебе помочь, — пробормотала саалея.

«Это нытье — и мое, и ее — может продолжаться вечно».

— Так, что-то мы засиделись, — одержимый резким движением поправил ремень заплечного мешка: — Пойдем отсюда.

— Ой, уже уходим? — наигранно расстроилась Аели. — Давай останемся здесь. Ну пожа-а-а-луйста. Посмотри, какая красота вокруг. Мертвые деревья и… и все. Восхитительный пейзаж. Мы впишемся.

Язвительность — пусть и немного неестественная — вернулась к ней поразительно быстро.

— Вставай, — терпеливо произнес Ахин. — Нам надо идти в Пустоши. Найдем демонов, а там — посмотрим.

— Ага, замечательно. Только у меня тут три вопроса появилось.

Одержимый вздохнул и кивнул.

— Во-первых, еда и вода, — Аели указала на тощий мешок, болтающийся у юноши за спиной. — Мы просто помрем в Пустошах, если пойдем, так сказать, налегке.

— А у нас нет выбора, — развел руками Ахин. — Возвращаться на север, чтобы раздобыть припасов в какой-нибудь деревушке, слишком опасно. Армейские патрули точно нападут на наш след. На западе болота, и хотя живности в них водится очень много, сперва попробуй отличи, что там смертельно ядовитое, а что просто ядовитое. Про воду я даже говорить не буду. На юге — дремучий лес. Есть в нем населенные пункты, но они хорошо охраняются. Почему? Потому что там в округе обитают зверолюды из числа созданий Света — какие-то дальние родственники нынешних гатляуров — и порождений Тьмы. Они деградировали, утратили последнее сходство с цивилизованными расами и начали вести животный образ жизни. Целые стаи диких и кровожадных существ, для которых мы — добыча.

— Ладно, я поняла. Остаемся без еды, — не стала спорить саалея, обреченно покачав головой. — Тогда второй вопрос — как ты собираешься искать демонов?

Одержимый достал книгу Киатора и в очередной раз пролистал главу, посвященную темному кочевому народу. Ничего нового. Важным был лишь тот момент, что в сезон сбора урожая демоны подходили очень близко к границе Пустошей, чтобы совершить два-три набега на близлежащие поселения людей. Время года подходящее, однако предугадать, где именно они остановятся, практически невозможно.

Вздохнув, Ахин забросил книгу обратно в мешок.

— Честно говоря, я собирался положиться на удачу, — признался одержимый.

— Блуждать по Пустошам без малейшего представления о собственном местоположении в надежде встретить демонов… Знаешь, звучит не очень благоразумно.

— Согласен.

— Это я еще про еду и воду не напомнила.

— Уже напомнила, — помрачнел Ахин. — Задавай третий вопрос.

Оказывается, решительность не всегда способна вывести из тупика. Как бы сильно ты ни был убежден в правильности избранного пути, если перед тобой стена, то пройти сквозь нее будет не так-то просто. Но бездействие равносильно смерти.

— Как скажешь, — пожала плечами саалея. — Вот мы идем убеждать демонов в… я не совсем понимаю, в чем мы должны их убедить, но не суть. Просто, учитывая твои предыдущие ответы, не разумнее ли начать с чего-то другого, оставив самоубийственную прогулку по Пустошам на потом?

— Разумнее, — еще сильнее помрачнел одержимый. — Но мы пойдем в Пустоши. Решение уже вроде как принято, и чтобы его поменять… Ну, наш маршрут… и время… может быть, погоня… В общем, это сложно.

— Понятно.

Аели уставилась пустым взглядом на не менее пустое небо. Она не хочет умирать, но смиренно идет за другом, который ведет ее навстречу смерти. Странное чувство. И даже почти не страшно — все ведь уже известно.

«Значит, возражений больше нет, — то ли с удовлетворением, то ли с сожалением подумал Ахин. — Тогда остается только выбрать направление. Итак… На севере Пустоши упираются в Шрам, а у огромного раскола демонам делать нечего. Или же они рассчитывают, что создания Света тоже так подумают? Обмануть ожидания… Хотя в таком случае у них не будет пути отступления, если атланская армия вдруг решит найти их и истребить. Значит, юго-восток? Хм, они должны бродить где-то в двух-трех днях пути от охотничьих угодий, источников воды и людских поселений. Какие деревни на границе с Пустошами чаще всего страдают от набегов демонов? А что за деревни нам встречались по пути? Вообще говоря, где мы сейчас находимся? Проклятье…»

Ахин неплохо знал географию расколотого мира. Однако рассказы Киатора и изучение карт — это одно, а оказаться посреди мертвого леса в окружении однообразной природы — совсем другое. Одержимый кое-как представлял, что расположено, например, на западе или севере, но ни расстояние, ни маршрут определить не мог.

«Положусь на удачу, — решил Ахин, сверля взглядом иссохшее дерево. — Сколько можно стоять на месте? Фортуна нас спасла и завела сюда — вот пусть теперь выводит».

— И? —