ещё одно: с клиентами я встречаюсь исключительно в конторе. Знаете, есть такой миленький бизнес-центр в тихом районе Атланты..., – заговорила Вэл, и её рокочущий рык наполнил сад, доносясь до вампира будто бы со всех сторон сразу: фокус, которому её обучил дед.

– Да, знаю, но я поздно прибыл в ваш город и решил заодно разведать, не пытается ли вас запугать кто-то из наших, лос-анджелесских ведьм. Ведь вчерашнюю налётчицу ваши оборотни опознать по запаху не смогли.

– Или вы сами явились по просьбе ваших ведьм: от вас за версту разит ведьминским запахом!

– Естественно, я женат на ведьме, – отмахнулся пришлый вампир.

– Странный оттенок запаха у вашей супруги, – нахмурилась Вэл, с самого начала тщетно пытавшаяся сообразить, что же её настораживает в отголосках этого аромата. Особенности были иными, чем у вчерашней «гостьи», но они были и воспринимались как угрожающие.

– Моя дражайшая супруга –тёмнаяведьма, – любезно пояснил «гость».

Вэл так опешила, что перестала скалиться. Трёхсотлетний вампир, обманом миновавший охранки её дома и женатый на опаснейшей тёмной ведьме (редчайший вид, особей которого во всей Америке насчитывалось ровно три штуки), просит не беспокоиться по поводу его визита и верить в его добрые намерения?! Это звучало настолько нелепо, что могло быть только правдой.

Вздыбив шипастый воротник и угрожающе взметнув ядовитое жало хвоста, Вэл ступила на полянку, готовая ринуться в бой при малейшем угрожающем жесте или ментальном прикосновении вампира.

– Давненько я не встречался с таким очаровательным созданием природы! Да ещё чистейшего вида, без малейшей примеси драконьей крови, как оно частенько бывает, – восхищённо выдохнул гость, с интересом её рассматривая. Странные всё-таки у кровопийц эстетические вкусы. Впрочем, если парень действительно женат на тёмной ведьме... – Позвольте представиться: Марко Коста.

– Вэллери Мэнс. Полагаю, правила вежливости требуют пригласить вас в дом. Могу предложить чай и кофе, а вот кровь я в морозилке не держу.

Она направилась к дому, пропустив гостя перед собой: доверие – доверием, а правила безопасного общения с незнакомыми вампирами – отдельная статья. Однако мистер Коста замер, не дойдя пары шагов до порога, и угрожающе зашипел, пригибаясь в боевую стойку. Дверь на веранду, окаймляющую заднюю стену дома, гостеприимно распахнулась, в нос Вэл ударил прекрасно знакомый запах, а не менее знакомый голос мрачно произнёс в ночной тиши:

– До последнего верил, что у вас хватит благоразумия удрать и позвонить в полицию, мисс Мэнс! Привет, Марко. Обозначу свою позицию сразу: мне не нравится манера сманивать в другие города моих адвокатов. Кроме того, меня приводят в ярость несанкционированные визиты к моим адвокатам сильных Иных.

Судья Кэмпбелл сидел в плетёном кресле у журнального столика и ритмично постукивал по нему длинными пальцами, холодно взирая на хозяйку дома и её позднего гостя. Удобно быть исключительно могучим монстром – можно скрыть факт своего близкого присутствия даже от древнего вампира, не говоря уж обо всех других!

– Нанеся положенный визит главе клана Атланты, я понимал, что в дом мисс Мэнс гарантированно явятся защитники – ведь причина моего прибытия в ваш город очевидна без объяснений, – усмехнулся в ответ Коста, выпрямляясь и пряча клыки. – С моей стороны мисс Мэнс ничего не грозит, ты же прекрасно это понимаешь, Брэд.

– Я понимаю, что ты лично будешь отвечать за её безопасность в Лос-Анджелесе, если ей взбредёт в голову всё-таки туда отправиться, – прорычал Кэмпбелл.

– Само собой, – серьёзно кивнул ночной гость Вэл.

Что ж, раз судья подтвердил его личность, то этот белобрысый вампир действительно доверенное лицо её клиентки, а со своими клиентами и их представителями адвокат обязан вести приватные беседы, исключающие наличие посторонних ушей.

– Мистер Кэмпбелл, если список ваших угроз моему доверителю исчерпан, то я просила бы вас дать нам возможность обсудить наши дела наедине, – прорычала Вэл. – Обратите внимание, я не уточняю, где вы сами взяли магический ключ от охранок моего дома...

«...и даже не намереваюсь выдвигать претензии, если вы немедленно отдадите этот ключ мне и впредь не будете незаконно изымать его у моего личного помощника!» – Окончание фразы ей удалось проглотить. Судья Иных имел широчайший спектр полномочий, не ограниченный стенами зала суда, и ей не хотелось вступать в прения о степени законности обретения им ключей. Кэмпбелл без всяких слов понял её выразительный взгляд и с усмешкой щёлкнул по своему ключу-амулету, отправив его в центр стола.

– Крайне глупо устанавливать современную магическую систему защиты дома, а потом раздавать ключи тем, у кого их проще простого позаимствовать, – саркастическим тоном отметил судья. Многозначительно уставившись на приезжего вампира, он явно говорил о друзьях Вэл, не относящихся к сверхсильным монстрам. Исключением являлась разве что Кэтрин – против некроманта с вековым стажем пойдёт только совсем отчаянный Иной.

– Меня тоже поразила такая беспечность. Ключ от дома должен выдаваться лишь тому, кто в нём проживает, и кто сразу обратит внимание на его пропажу. По крайней мере, заметит его исчезновение до того, как войдёт в дом. Мне подумалось, адвокату не помешает яркая демонстрация того, как могут развиваться события при попустительском отношении к вопросам безопасности, – поддержал лос-анджелесский кровопийца, примирительно улыбаясь и не отводя взора от горящих огнями глаз судьи.

– Не нужно воспитывать моих адвокатов, Марко! – пригнувшись и оскалившись, прорычал Кэмпбелл.

Сочтя битву взглядов с лос-анджелесским вампиром выигранной и законченной, он поднялся и сквозь весь дом направился к переднему входу. Вэл поспешила обогнать судью, вежливо открыла дверь и отступила в прихожую, чтобы случайные прохожие не заметили её оригинальный чешуйчато-шипастый облик.

– Благодарю за опеку, ваша честь, доброй вам ночи.

– Марко Коста – не самый милый человек на свете, но вполне благонадёжный и честный. Кроме того, он не захочет иметь в моем лице кровного врага за недогляд за тобой, – обронил Кэмпбелл, остановившись у порога и смотря прямо в звериные глаза Вэл.

Адские гончие! Эти слова значили куда больше приглашения на ланч. Чудовищно сильные Иные фразами о кровных врагах просто так не разбрасываются! А она не желает иметь с ним ничего общего! Ничего и никогда!

Вэл отступила на шаг поглубже во мглу прихожей. Потом ещё на один шаг. И ещё. Судья перевёл стальной пронзительный взгляд на виднеющийся в небе серп луны. Расправил плечи и сунул руки в карманы брюк. Его голос холодно прозвучал в темноте:

– Я бы посоветовал вам отказаться от мутного дела