– Зачем?

– Мы знаем секрет, – захихикала Айолин.

– Знаем-знаем, – покивала Найра.

– Великолепный, увесистый секрет, – подтвердила Силин.

– А еще мы получили извинения, – сказала вдруг Айолин.

Но ее тут же поправила Найра:

– Не в форме извинений, конечно.

И Силин подхватила:

– Но та семья, что отказалась от наших услуг и обвинила в… Во всяком неприятном, сегодня предложила нам тройную оплату, если мы к ним вернемся.

– «Ведь мы первые заключили с вами контракт», – передразнила Айолин неизвестную даму.

И Найра таким же противным голосом добавила:

– «И что, что мы разорвали контракт, могли бы и подождать».

– А мы теперь никуда не уйдем, – подытожила Силин, – вы сказочно хороши, леди Ноэль.

– И все это благодаря вашим умениям, – открыто улыбнулась я. – Надеюсь, вы были рады получить эти своеобразные извинения?

– Это было темное, но, безусловно, приятное чувство, – наморщила носик Айолин.

Сестрички, переговариваясь, покинули комнату, а я позвала Милки – узнать, чем заняты дети.

– Да там не протолкнуться от теней, – проворчал мой помощник, – так и норовят вытряхнуть меня из тела. Они сильней. Я не смогу ничего разведать.

– Тогда отдохни, наберись сил, – проговорила я.

И Милки, огорченный своей слабостью, поспешно добавил:

– Но я знаю, что они сейчас в саду. Госпожа Зайра собиралась показать им уникальную флору, собранную в королевском парке. Там какие-то искампляры, которых нет больше нигде.

– Экземпляры, – поправила я духа. – Что ж, лисятам будет полезно посмотреть.

– А вот и магистр, – добавил Милки. – Снова будете на софе лежать?

– Нет, – вспыхнула я.

– Жаль, – вздохнул Милки, – от вас столько вкусной силы растеклось по комнате.

– Милки! Ты что, наблюдал за нами?! – ахнула я.

На что теневик удивленно произнес:

– Зачем? Я ел, просто посматривал, чтобы лишнего не ухватить.

Вернувшийся Кайр попал на середину моей вдохновенной лекции на тему: «Почему нельзя находиться в одной комнате с целующимися людьми».

– Бесполезно, – магистр коснулся губами моей щеки, – дома спальни надежно экранированы от теней, а здесь… У низших теней соображалка отключается, когда они чувствуют свободную магию.

– Эм, а Дамьен…

– Что ты, он ничем не отличается от человека, – рассмеялся Кайрнех. – Высший теневик сам вырабатывает магию, а не подбирает крохи за другими. Хотя от осознанного дара магии он не откажется. Но это немного другое.

Кайр протянул мне руку и, когда я вложила пальцы в его ладонь, создал зеркало, лицом к которому и развернул меня.

– Я случайно заметил их и понял, что они созданы для тебя.

Не отследив, откуда он достал шпильки, я широко раскрытыми глазами наблюдала за тем, как он аккуратно закалывает их.

Массивные, способные удержать мою копну волос, они были выполнены из черненого серебра с добавлением белого металла. Лунное серебро или белое золото – не могу понять, но… С наверший шпилек стекают тонкие цепочки, оканчивающиеся подвесами в форме капель. Подвесами в форме капель с дорнскими алмазами.

– Ты с ума сошел, – прошептала я. – Ты сошел с ума. Как ты мог их случайно увидеть?!

– Просто теперь сначала на украшения с дорнскими алмазами смотрю я, – усмехнулся Кайр, – а уже потом они расходятся по ювелирным лавкам.

– Кайр…

– Твои глаза сияют, Ноэль.

– Не из-за алмазов, – я повернулась к нему, оставив зеркало за спиной, – из-за тебя. Твоего внимания ко мне.

– А алмазы всего лишь один из способов показать свои чувства, – пожал плечами Кайрнех. – Зайра закончила показывать детям златотканный розовый куст и ведет их к тебе, ты не против?

– Я всегда рада видеть наших лисят, – улыбнулась я. – Дел сегодня нет, принцу всяко не до алхимии.

На что Кайр сокрушенно произнес:

– Я не сделал с ним и половины того, что хотел.

– Зато мы все знаем, что ты мог, – утешила я его.

Кайр мягко рассмеялся и негромко сказал:

– Ты умеешь утешить. У меня только одна просьба: побудьте до обеда в покоях, хорошо? Как я уже говорил, клятвы не дадут мне уйти, не поставив первичную защиту, а без меня не поднять военные щиты: их просто некому будет запитать.

Я обеспокоилась:

– Что-то случилось?

Чуть поморщившись, Кайрнех проговорил:

– Все оказалось сложнее, чем я считал, и, возможно, сегодня не удастся поднять первый слой защиты.

– Почему? – я постаралась спросить это как можно равнодушней, но и сама услышала искреннюю горечь в собственном голосе.

– Возможно, чья-то ловкая диверсия – часть проклятья осела на кребролитовых трубках, тех, что вокруг кабинета Тирвальди. Гнезда, в которые они вставлены, нужно зачистить, а сами трубки заменить. Ученики придворного мага возятся с самого утра, но пока заменено лишь пять трубок из пятнадцати.

– Может, и не диверсия, – вздохнула я. – Помнишь, в кабинете Тирвальди они и вовсе были уничтожены?

– В любом случае старайся никуда не выходить и держать детей при себе, – попросил Кайр. – Райснерх ушел до того, как я узнал все, что хотел.

– Ты еще не допрашивал Виррдана? – спросила я.

– Пока не научился быть в двух местах одновременно, – сокрушенно вздохнул Кайрнех. – Боюсь, что если мы останемся до следующего дня, то допрашивать старика придется ночью. Мы знаем, что Райснерх действовал в связке с королем, а это все упрощает и усложняет одновременно. Будь осторожна и помни, что тени рядом.

Кайр ушел сразу, как Зайра привела лисят. Взъерошенных, счастливых и перепачканных краской: они, оказывается, делали акварельные наброски златотканного куста.

– Представляешь, – ко мне осторожно подсел Лиам, – этот куст – плод магии одной из принцесс старой династии. Она спрятала в его корнях истинную корону Бельвергейла, и та стала едина с розовым кустом. С тех пор его не трогают и лишь ждут, когда Корона-из-сплетенных-цветов вернется в мир.

– Мой предок был этому свидетелем, – мягко улыбнулась я. – К сожалению, под корнями этого куста не только корона. Последняя принцесса рода Бельвергейлов покоится там с короной в руках.

Лисятки заохали:

– Ее убили?

– Нет, это был осознанный выбор отчаявшейся девушки, которой предстояло разделить жизнь с ненавистным захватчиком.

– Она бросила своих подданных? – с некоторым осуждением спросил Морис.

– Нет, – я покачала