по тропе обратно. Трое магов остались стоять на месте, скованные готовящимся заклинанием. Четвертый сломя голову убегал по тропе в противоположную сторону.

– Что… такое? – прохрипел Саймон.

– Они с ума посходили! – бросила девушка через плечо. Лицо ее было очень бледным. – Когда это сработает, падай на землю, ногами к вспышке, лицом вниз. Голову прикрой руками, глаза закрой, рот открой.

Спутники успели отбежать на восемьсот шагов, когда яркий свет, заливавший лес вокруг, стал невыносимым. Чародейка толкнула барда в спину.

– Ложись!

Саймон рухнул на землю, поцарапавшись о какую-то острую ветку, прикрыл голову, зажмурился. Рядом упала Лайза. Через долю секунды их настиг скачок давления, жестоко ударивший по ушам. Будто горячая невидимая гигантская рука подняла спутников и швырнула их далеко вперед. Через секунду все стихло.

Лайза медленно открыла глаза, подождала, когда вновь начнет ощущать свое тело и попробовала встать. Чародейку шатало, в ушах звенело. Сначала зрение не работало, затем постепенно стали различаться свет и тени. Еще через несколько мгновений чародейка разглядела, что рядом старается подняться Саймон. Бард выглядел основательно помятым, двигался будто незрячий, из его левого уха вытекала тоненькая струйка темной крови. Лайза оглянулась. Все деревья вокруг были повалены и обожжены. Чуть сзади образовалась большая поляна, сожженная в пепел. А еще дальше, на месте стоявших магов, вглубь уходила широкая воронка, стенки которой были превращены эффектом заклинания в стекло. Магов же не было видно. Чародейка усмехнулась, почувствовала солоноватый привкус на губах. Провела рукой по лицу – из носа шла кровь.

– Легко отделались.

Девушка схватила барда за руку и потащила дальше в лес.

***

Тиорий остановился. На севере высоко над деревьями поднимался огненный столб, мгновенно разогнавший облака над собой и теперь медленно распускающийся в небесах гигантскими лепестками невиданного цветка. Через несколько секунд послышался гром взрыва. Порыв горячего ветра качнул ветви деревьев и всколыхнул полы магистерского плаща.

– Что за… – Тиорий казался испуганным.

– Заметили шпионку и ее спутника. На север, две лиги, – доложил один из магов, прижав ладонью медальон.

– Что там произошло?

– Кажется, попытка задержания, – продолжил тот же волшебник, прислушиваясь. – Четверо магов встретились с объектом…

– И сделали Цветы Коар! – вспылил магистр. – Слава Единому, что небольшой мощности! Вы сами-то вообще понимаете, что делаете? – Тиорий резко повернулся к магу из башни.

– Ну, я не думаю…

– Это и заметно! А надо бы думать! Совсем тут в Лесу распоясались! Единый знает, что творится! Мне придется сделать доклад на заседании Высшей Дюжины.

***

Удалившись от места взрыва, чародейка остановилась, переводя дух. Саймон устало опустился на мох в двух шагах от нее.

– Что это было?

– Заклинание такое. Разрушительное. Называется «Цветы Коар». Или полностью – «Сияющие цветы Коар, распускающиеся на земле и разгоняющие холод и тьму». Максимум один балл по возрастающей десятибалльной шкале. Ты как?

– Одно ухо не слышит. И болит все.

Лайза наклонилась к спутнику, заглянула в ухо.

– Перепонка цела. Значит, просто контузия. Пройдет.

– Нам теперь надо бежать дальше? – обреченно полуспросил Саймон.

– Возможно, преследователи сочтут, что мы погибли. В принципе, можно отдохнуть где-нибудь. Только недолго.

Пройдя несколько сотен локтей, чародейка остановилась.

– В принципе, здесь можно.

Саймон устало сел прямо на землю. Лайза прислонилась спиной к дереву. Неожиданно она поняла, что падает. Вместо надежной опоры сзади оказалась пустота. Чародейка сгруппировалась в падении, колобком откатилась в сторону, вскочила и осмотрелась вокруг. Она находилась внутри дерева. Небольшой круглый зал, десяти шагов в диаметре. Никаких окон, никаких дверей. Только богато украшенные искусной резьбой деревянные стены и витая лестница в центре, поднимающаяся через круглый люк в деревянном потолке на следующий этаж.

Саймон открыл глаза. Лайзы не было видно. Только что прислонилась к дереву – и уже исчезла. Бард живо поднялся, шагнул к подозрительному дереву, коснулся рукой коры. Ладонь не встречая сопротивления ушла куда-то вглубь. Бард сделал шаг вперед и оказался внутри.

Лайза бросила взгляд на появившегося барда и повернулась к лестнице. К гостям спускалась хозяйка дерева.

Тоненькая фигурка, пристальный взгляд огромных, в пол-лица, ярко-зеленых глаз на детском лице. Копна густых белых, с прозеленью, волос. Легкое одеяние белого цвета. Босиком. Дриада шагнула с лестницы и остановилась перед спутниками.

Лайза сдержанно кивнула, приветствуя дриаду. Та пристально смотрела на явившихся к ней гостей. Молчание затягивалось.

– Простите, а почему вы такая белесая? – задал странный вопрос Саймон.

Дриада удивленно посмотрела на барда.

– Ну, в легендах вы несколько по-другому описываетесь. Более зеленых цветов.

– Саймон, не болтай глупостей, – шепнула чародейка. – Лес Белый, вот и дриада белая.

– Надо же! – прозвучал звонкий колокольчик голоса хозяйки дерева. – Они еще и недовольны моим видом.

– Что вы! Нет! Вы прекрасно выглядите! И мы всем довольны.

– Так вы, значит, всем довольны?! Устроили такое в Лесу и довольны?

– Про что это она?

– Наверное про взрыв.

Дриада недоуменно смотрела на людей, будто стараясь понять, не издеваются ли они.

– Извините, – повернулась к ней Лайза. – К взрыву мы не имеем отношения. Более того, мы вообще стараемся покинуть Лес, не причиняя разрушений.

– Да? А силовую волну кто устроил? – напомнила дриада. – Столько деревьев в прах.

– Только ради самозащиты. Помогите нам выбраться из Белого Леса.

Дриада молчала, огромными глазищами разглядывая людей.

– После этого большая часть разрушений прекратится. Это охотятся за нами.

– Мне проще отдать вас преследователям.

Чародейка улыбнулась одними губами:

– Проще? Возможно так будет действительно проще. Но как будет лучше? Для всех.

Пару долгих минут лесная нимфа молчала, затем решительно шагнула к спутникам.

– Я доведу вас до границы. После этого постарайтесь убраться из моего Леса как можно скорее.

– Благодарю. Мы действительно не желаем зла этому месту.

Дриада взяла людей за руки и вместе с ними шагнула в деревянную стену. У Лайзы на мгновение перехватило дыхание. Через секунду вокруг снова был лес. Дриада махнула рукой куда-то вперед, оглядела сияющий ночью лес, покачала головой и шагнула обратно в дерево.

– Пошли, что ли.

Но уже через пару шагов спутникам встретилась громадная куча сучьев и листьев. Внутри что-то зашевелилось.

– Эй, вот из такой ку…

Договорить Саймон не успел. Куча взорвалась изнутри, ветки разлетелись в стороны, а на людей выпрыгнуло традиционно для этого леса полупрозрачное существо, похожее на большую обезьяну. Спутники бросились врассыпную, обежали чудовище с боков, заставив того немного растеряться, и побежали в указанную дриадой сторону. Невидимая обезьяна быстро избавилась от растерянности, и последовала за ускользающей добычей, опираясь на передние конечности и перекидывая вперед задние. Двигалось чудовище очень ловко и очень быстро. Лес был для него родным домом и бега не задерживал. Скорость