после всего, что случилось, вы остались такой же капризной, как и раньше, ваше высочество, — заметил бредущий позади всех Рэнг. — Но я знаю, как помочь вам отвлечься от мыслей о тяжком путешествии.

На лице старого мага появилась лёгкая, едва уловимая улыбка. Ринэя с искренней надеждой обернулась к наставнику.

— Будет привал?! Да?! Да?! Да?! — оживившаяся девушка запрыгала вокруг старика.

— Будет, — закивал тот, а его улыбка стала шире.

— У меня плохое предчувствие, — Нирн передёрнул плечами, глядя на довольного Рэнга.

Вся компания путешествовала по живописным хорским лесам и горам уже неделю. За это время не случилось ничего интересного или опасного. И благодарить за это следовало сатиров и наяд.

Славные козлоногие в знак благодарности открыли путешественникам секреты тайных троп северо-запада Хорса, благодаря которым даже Рэнг узнал много нового об этих краях. Оказывается, алыми зелизиями, очень красивыми цветами о семи лепестках, отмечены входы и выходы заветных тайных троп. Оказывается, большинство живых существ в этих местах являются тайными союзниками чудовищ. Так, громадные нкрилики и мегалокерато атаковали врагов сатир и наяд.

К счастью, и от этих созданий путников защитили чары Дросьи. Но даже при том, что соратники были отмечены друзьями нимф, за ними постоянно следили немигающие жёлтые глаза чудовищных созданий. И вокруг время от времени был слышен стук копыт мегалокерато.

Однажды Ринэя смогла даже увидеть одного из нкрилики, создания, похожего на большого серого волка, но с довольно необычным строением тела, которое позволяло ему ходить на задних лапах, подобно людям. Морда у зверя была не такой острой, как у волков, а два верхних клыка выпирали из-под губы, создавая устрашающее впечатление.

Рэнг тогда объяснил, что нкрилики относятся к классу «полуразумных». Они не строят дома, ведут себя чаще всего как звери. Их стаи по устройству больше напоминают общества первобытных людей. Они даже умеют пользоваться простейшими орудиями труда, но довольно неуклюже из-за когтистых лап. Будучи хищниками, часто охотятся на разных животных, даже довольно больших. Так один нкрилики мог загрызть быка или корову. О живности помельче говорить не приходится. Но они не видят различий между животными дикими и теми, которых пасут человеческие пастухи. Потому между людьми и нкрилики любви нет. И это ещё мягко сказано. Первые всеми силами охотились на вторых и убивали их. Вторые вынуждены были бежать в глушь, затаив обиду.

Со временем эти создания разделились на диких и относительно цивилизованных. Именно от диких нкрилики люди Хорса вынуждены защищать свои стада и поселения. Второй же тип научился уживаться рядом с разумными лесными обитателями. Ходят слухи, что где-то нкрилики уживаются даже с людьми, но такое место расположено явно не в Хорсе.

Вторыми чудесными созданиями оказались мегалокерато, как их назвали люди. Как они величают себя сами, неизвестно. Больше всего они похожи на гигантских оленей с ветвистыми рогами, сверкающими золотистыми молниями. Их копыта состоят из вещества, не уступающего по прочности легированной стали. И они способны, что шокировало всех человеческих магов при данном открытии, использовать магию посредством рогов. Впрочем, эта магия была не такой уж сильной, да и сами мегалокерато славятся спокойным нравом, если не пытаться убить их или отпилить им рога, которые имеют очень большую ценность у чёрных магов.

Стоит ли говорить, что из-за постоянной охоты мегалокерато вскоре остались только в Зоне Света, где их защитили. Охотиться на них запрещено, но всё равно этих существ очень мало. Плодятся они медленно, да и растёт мегалокерато лет тридцать при их продолжительности жизни примерно в две сотни.

Сатиры и наяды смогли каким-то образом убедить эти два вида, хищников и травоядных, мирно сосуществовать вместе. Так что, обидев одного из стражей хорских лесов, можно было легко нарваться на агрессию другого.

— Дросья рекомендовала одно место, — задумчиво заметил Рэнг, посмотрев на очередную пару горящих жёлтым огнём глаз. — Там нкрилики и мегалокерато не обитают. Потому мы их не заденем.

— Чем не заденем? — спросила Ринэя.

— Нашими тренировками, — ответила вместо старого мага Мала. — Нужно убедиться в своих силах, подготовиться к переходу через границу с Пареендом, где сейчас ведутся военные действия.

— Это завсегда полезно будет, — степенно согласился Степан, разминая кулаки. — Эх, разойдись плечо, размахнись рука!

— Смотри только, не задень остальных, когда будешь размахиваться, — Мала улыбнулась, глядя на великана-сантсца.

— Это волшебная долина, — продолжил старик. — Время там течёт иначе. Мы задержимся на пару-тройку деньков. Место сие настолько пропитано силой, что тело почти не испытывает усталость во время тренировок. Но лишь тот, чьи стремления и дух сильны, чья цель действительно желанна, смогут воспользоваться этим шансом. Два-три дня тренировок будут эффективны, как несколько месяцев.

— И это правда? — поинтересовался Нирн.

— Вот сейчас мы это и узнаем.

Старый маг, тем временем, разыскивал тот самый красный цветок. Команда уже почти дошла до скальной гряды, перекрывающей путь на север. Искомый цветок зелизии обнаружился лишь возле самого края скал. Подойдя к нему, Рэнг прищурился и не без труда заметил проход за одной из скал. Если не знать о тайном знаке, то никогда не обнаружить этот тайник. Взгляд просто скользит с одной скалы на другую, не цепляясь ни за что. Благо, цветы зелизии были ядовитыми, так что животные не трогали их, предоставляя им шанс расти спокойно. Удивительным был тот факт, что зелизию любили пчёлы, а мёд, получаемый от насекомых, особенно увлекающихся сбором пыльцы с алых цветов, был необычайно вкусным, лечебным… и дорогим, поскольку встречался крайне редко.

Ход вёл под скалы, и лишь тёмный камень был над головами вытянувшихся в цепочку героев, ориентирующихся лишь по свету от посоха Рэнга. Особенно трудно пришлось крупному сантсцу, вынужденному идти боком и пригнувшись. А туннель всё вёл и вёл дальше. В одном месте пришлось даже перешагнуть через ручеек, текущий из щели из одной стены хода в другую щель в противоположной. Но закончился и этот путь, когда вся компания вышла из пещеры в небольшую, но довольно уютную долину. Изумрудная листва, свет ласкового солнца, текущие речки с чистой прозрачной водой, стекающие со скал, окружающих местечко, живописные водопады, весёлое пение птиц. Это место было похоже на рай.

— Мы остановимся вон там, — палец Рэнга указал на относительно свободный участок возле одной из рек. Идти до него было совсем недолго.

Место, выбранное Рэнгом, оказалось удобным во всех отношениях. Достаточно просторное, чтобы на нём могли тренироваться сразу несколько человек. Не жаркое, но и не слишком прохладное, близко к воде. Впрочем, оценить всю прелесть этого чудесного места, равно как и посмотреть вслед странным красноголовым птицам, улетевшим при