* * *

Поля не сумела открыть дверь своим ключом. Удивленно повертела его и вновь с трудом вставила в замочную скважину. Руки дрожали, ключ никак не хотел проворачиваться. Поля испуганно оглянулась на соседские двери: глазки в них стеклянно отблескивали, живые и любопытные.

«Может, это не мой ключ? – Поля тупо рассматривала его, внешне ключ ничем не отличался от утреннего. – Я свой уронила, скажем, и машинально подобрала этот, чужой, он просто валялся рядом…»

В колени тяжело толкнулся Миха. Поля благодарно погладила его по голове, пес смотрел на нее сочувственно и понимающе.

За дверью чему-то рассмеялась Наташа, Поля автоматически улыбнулась. И вдруг спала с лица: почудилось, она слышит голос Игоря.

«Не может быть, – Поля посмотрела на часы – самые дешевые, электронные, она купила их после второй «получки». – ОН всегда приходит поздно вечером, а сейчас только семь…»

Сашка!

Карелин.

Уговорил ребенка открыть дверь, как только совести хватило!

Поля коснулась затылка и болезненно поморщилась. Посмотрела на перепачканные кровью пальцы и впервые порадовалась, что у нее рыжие волосы. Если б не они, кровь была бы заметнее, а так на Полю почти не обращали на улице внимания. Больше на Миху смотрели, чем на нее.

«Интересно, чем меня шарахнули? Деревяшкой или арматуриной какой-нибудь? Ох, и больно ж…»

Поля снова благодарно потрепала Миху по мохнатому загривку: спаситель, как же. Мобильника у нее нет, денег с собой тоже, но эти подонки – как Поля их не услышала?! – могли б и кроссовки с джинсами с нее, бесчувственной, стащить, хорошо б Поля выглядела голышом в центральном парке. И ночи ждать бесполезно, не темнеет сейчас, как бы она до дома добралась…

Откуда только Миха вынырнул?! Следил за ней, что ли? Или просто рядом бегал – помнится, Поля его первый раз именно в парке и встретила – ну и услышал или почуял неладное?

Ангел-хранитель хвостатый.

Умница!

По меньшей мере, Поля обязана ему ужином. Ее бы воля, никогда б с Михой не рассталась. И Натка от пса без ума. Может, Поля в самом деле снимет комнату, и тогда…

–Придется звонить, – грустно сказала Поля собаке. – Потом я сразу сбегу в ванную, а ты подождешь меня на кухне, хорошо? Я тебя покормлю.

–Боже, что это с тобой? – Игорь одним рывком втащил Полю в прихожую.

Миха неслышно скользнул следом. Натка восторженно ахнула и уже не обращала внимания на взрослых. Вцепилась в длинную густую шерсть и повлекла собаку в свою комнату, знакомить с Манечкой.

У Поли от резкого движения вдруг закружилась голова. Она прислонилась спиной к стене и хрипло пробормотала:

–Я в порядке.

–В порядке?! Да у тебя все лицо в крови!

«Наверное, дотронулась случайно, – мелькнуло в голове. – Зря я все затылок щупала…»

Игорь схватил ее за руку и повлек на кухню. Окно выходило на запад, солнце висело как раз напротив, и Поля непроизвольно зажмурилась от яркого света.

Игорь, стиснув зубы, молчал. Он только что насмерть рассорился с главным редактором, дело чуть не дошло до драки. Старый хрыч, не умея найти достойных аргументов в споре, попросту обозвал его сопливым мальчишкой. И сказал, что начнет интересоваться его мнением лет через десять, когда у Игоря чуть подсохнет на губах материнское молоко.

А он не прав, черт его возьми!

Игорь честно провел журналистское расследование и не сомневался: все нити в мерзкой истории с закупкой стоматологического оборудования для детской поликлиники вели наверх, к городской верхушке.

Он несколько раз беседовал с заведующей, многократно изучил все документы, советовался с юристами и был уверен: фирма, якобы выигравшая конкурс на поставку оборудования и медикаментов, оформлена на подставное лицо, на самом деле она принадлежат мэру.

Заведующая поликлиникой Ирина Анатольевна Мельниченко пыталась бороться самостоятельно, пока ее не начали шантажировать по телефону.

Она была напугана! Отправила дочь к дальним родственникам за Урал и позвонила в редакцию, надеясь на помощь. Уж очень обидно показалось Мельниченко переплачивать в три с лишним раза за те же стоматологические кресла и лекарства. Да и не хотелось подводить людей, устные договоренности о поставках уже имелись, Мельниченко лично ездила в Москву, изучала «прайсы» и имела полное представления о ценах.

Ирина Анатольевна упрямо не желала выбрасывать деньги на ветер! Сумма, выделенная областью на ремонт и закупку нового оборудования, не велика, у Мельниченко все расписано до последней копейки. Подпиши она те договора, что требовала мэрия, детская поликлиника осталась бы без игровой комнаты, зелени в холлах и со старыми, несовременными, разбитыми туалетами.

К тому же сроки годности закупленных медикаментов заканчивались едва ли не одновременно с окончанием ремонта.

Ее аргументов мэр слышать не желал! Щурил блеклые голубые глазки, масляно улыбался и причитал – до чего сложно работать с женщинами.

Он искренне не понимал, почему Мельниченко не заинтересовал процент с общей суммы, предложенный представителем фирмы. Неужели она настолько богата? Так нет же, ему докладывали: Мельниченко до сих пор ютилась с дочерью в двухкомнатной квартире и ездила на «Ниве», причем не новой.

Поверить, что Мельниченко просто болела за дело – она попала в поликлинику сразу после окончания института и проработала в ней добрые двадцать лет – мэр не мог.

Мельниченко надеялась на Скуратова. На его беспристрастность, на честное журналистское расследование, на публикации, которые заставят мэра забыть о ее поликлинике.

Игорь обещал!

И подвел.

Так называемая «независимая» газета оказалась вовсе не независимой. Она содержалась на деньги того же мэра – очередная фирма, разумеется, оформлена на подставное лицо! – и главный редактор не собирался лишаться места из-за бредней «чересчур импульсивного студента».

Игорь видел, старик жалел, что поручил заняться делом именно ему. Да и не ожидал он, что нити приведут в мэрию.

С самой Мельниченко главный редактор не беседовал, пожалел времени на вздорную бабу. Сразу направил ее к Скуратову: мальчишке нужно учиться, вот пусть и займется своим первым серьезным расследованием.

Игорь был взбешен.

Он в жизни не чувствовал себя настолько беспомощным!

И не собирался сдаваться.

Скуратов ломал себе голову: не обратиться ли за советом к отцу, уж он-то точно подскажет, как прищемить хвост зарвавшемуся главе города.

Игорь несколько раз подходил к телефону и не мог заставить себя поднять трубку. Хотелось справиться с проблемой самостоятельно, не мальчишка же!

Скуратов вот уже два часа перебирал варианты: