– Клянусь Одином, что открою рот лишь тогда, когда ты мне разрешишь. Но было бы гораздо лучше, если бы я пошел с тобой…

– Твоя жажда приключений порой меня пугает.

– Но ведь со мной тебе будет проще! Разве ты не заметила, что женщины здесь редко ходят по одиночке, а если такое и случается, они всегда что-нибудь несут? Как та, что минуту назад была у ворот. Ты привлечешь меньше внимания, если с тобой будет брат.

Мальчик выпятил грудь. «Старший брат» прозвучало бы куда убедительнее, но он все еще был на голову ниже Руны.

Девушка вынуждена была признать, что ей ничуть не хотелось, чтобы на нее глазели и показывали пальцем.

– Отец и так оторвет мне голову, когда узнает, что я задумала. А если бы он увидел, что мы здесь вдвоем… Нет, ты остаешься снаружи.

Было бы лучше, если бы Ариен обиделся и убежал, но этого он все равно не сделает, так что Руна не стала повторять приказ. Она наградила брата последним суровым взглядом и повернулась к крепости.

Вскоре девушка приблизилась к подъемному мосту, который был коротким, но таким широким и увесистым, что она задумалась, сколько же человек потребуется, чтобы его поднять. Да и поднимали ли его когда-нибудь? Судя по произраставшим в щелях сорнякам, практически никогда. Створки ворот тоже выглядели чрезвычайно тяжелыми.

Стражи были им под стать. Они носили лишь толстые поддоспешники с подкладкой, но на стене за их спиной висели топфхелмы[22] с узкими прорезями для глаз и рядами маленьких отверстий, а на поясах – ножи и даже боевые палицы.

Когда Руна подошла ближе, мужчины так вытаращились на нее, что их глаза, казалось, вот-вот выпадут из орбит. Может быть, все дело в слишком глубоком вырезе платья? Или в распущенных волосах? Руна забыла надеть платок. Усилием воли она сдержала желание проверить, не выглядывает ли у нее из кармана рукоять клинка. Опустив глаза, девушка замедлила шаг, но не остановилась, как это делали другие перед ней. Либо все пройдет гладко, либо…

– Подожди-ка!

Разве не мог Тор сотрясти небо мощным раскатом грома, чтобы отвлечь этих мужчин? Охранник мягко прикоснулся к плечу Руны, не позволяя ей пройти дальше.

– Кто ты такая? – Его голос прозвучал подозрительно и строго, но взгляд выдавал мысли другого толка; похоже, он задумался о том, как тело девушки выглядит под платьем.

Его товарищ также жадно раздевал ее глазами.

– Меня зовут Мораг, – ответила Руна, не зная, следует ей вести себя уверенно или робко.

Она подняла руку, показывая, что пришла с соломой.

– Из-за этого несчастного снопа ты отправилась в столь дальний путь?

– У меня было больше соломы, но я все растеряла.

Мужчина рассмеялся.

– Крестьяне крадут солому друг у друга. – Он наклонился в одну сторону, затем в другую, словно мог таким образом заглянуть ей под юбку. – Твое платье выглядит таким же жалким, как и сноп. Я дам тебе серебряный пенни, если ты пойдешь со мной в нашу комнатушку. После того как прозвенит колокол, я буду свободен. Ну, что ты на это скажешь?

У Руны на языке вертелся вопрос, за что же она получит монету, однако она вовремя догадалась. Девушка едва сумела взять себя в руки и не ответить, что считает его мерзавцем.

– Я не хочу этого, – ответила Руна; ее голос дрожал от сдерживаемого гнева.

– Девчонка тебя боится.

Что? Что? Охранник решил, что она их испугалась? Мог ли он так превратно истолковать ее дрожь? Вероятно, мужчины считали, что девушку их предложение может только обрадовать или испугать.

– Посмотри, как она распахнула свои голубые глаза. Разве эти полные губы не прекрасны? Да еще и веснушки… Мне нравятся девушки с веснушками, я уже рассказывал тебе об этом, Леофрик? Я тоже хочу побыть с ней, когда ты закончишь. Но будь с ней ласков. Чтобы мне не досталась завывающая плакса!

Первый мужчина грубо махнул рукой.

– Теперь ты напугал ее, идиот. Ну, девушка, что ты скажешь? Серебряный пенни – это ведь целая куча денег для тебя.

«Похоже, ты глух, осел. Я уже ответила тебе отказом».

Руна открыла рот, чтобы сказать ему об этом. Но внезапно к ней протолкался Ариен. О Фрейя, неужели этот дерзкий мальчишка тайком пробрался следом за ней и слышал эти гнусные речи? Когда все закончится, ей придется серьезно с ним поговорить.

– Вот ты где, сестрица! – радостно воскликнул мальчик. – Я уж было подумал, что потерял тебя.

Он прижался к Руне, словно маленький ребенок, и одарил ее счастливой улыбкой. Она приобняла его.

– Хорошо, что ты меня догнал. Я уже начала беспокоиться. Но больше ни шагу от меня, хорошо?

Мужчина по имени Леофрик нахмурился, а его напарник произнес:

– Твой брат может побыть один некоторое время…

– Не думаю. Он ведь болен, – ответила Руна.

Для подтверждения ее слов Ариен начал кашлять и хрипеть в сторону мужчин. Они отшатнулись от него. И поскольку в это мгновение боги послали шумную семью, которая тоже хотела попасть в крепость, Леофрик с отвращением махнул рукой.

– Входите уже. Исчезните с глаз, – проворчал он.

Руна поспешила провести Ариена через ворота.

– Спасибо, – прошептала она ему на ухо. – Отлично сыграно. Хотя мне было бы спокойней, если бы ты остался снаружи!

Они добрались до площади, которая чем-то напоминала рынок в Истфилде, но была не такой большой и оживленной. За ней виднелась еще одна стена с воротами. Вокруг, принимая доставленные товары, суетились служанки и конюхи. Они молча, не задавая вопросов, вырвали солому из рук Руны, не удостоив девушку взглядом. Под одним из навесов подковывали лошадь, а перед другим собралась небольшая толпа. Какой-то мужчина держал в поднятой вверх руке щипцы и с важным видом расхаживал вокруг сидящего на табурете человека.

– Я выдерну ему гнилой коренной зуб без боли! – заявил он. – Готов ли кто-нибудь поспорить со мной о том, что он даже не пикнет?

– Ни один цирюльник не владеет своим ремеслом настолько, – возразила женщина и деловито скрестила руки под пышной грудью.

– Ты проиграешь этот спор!

Сидевший среди шумной толпы больной смотрел на спорщиков с унылым видом.

– Я останусь тут и погляжу, чем все это закончится, – предложил Ариен.

– Нет, ты подождешь еще пару секунд, а затем постараешься выбраться отсюда, ты меня понял?

– Дааа… – Мальчик закатил глаза.

Руна отправилась дальше, немного сожалея о том, что оставила Ариена одного. Она обошла вооруженных стражей, бранивших стоявшего перед ними юношу из-за того, что из его колчана выскользнули две стрелы. Мужчина внушительного вида держал на защищенной толстой перчаткой руке ястреба. Птица раскрывала крылья и махала ими, но кожаный шнурок, который мужчина сжимал между пальцами, не давал ей улететь. Пятнистый щенок, который когда-нибудь станет охотничьей собакой, мчался за мальчишкой, тащившим две бадьи с водой на коромысле. Двое юношей упражнялись в боевом искусстве, сражаясь деревянными мечами. Руна остановилась, чтобы понаблюдать за ними. К счастью, в суматохе она не привлекала к себе внимания. Сражался ли Роуэн так же со своим братом, юным любознательным Элфредом, который, вероятно, был таким, как и Ариен, – проявлял больше желания учиться, чем сражаться, и все-таки был чрезвычайно легкомысленным?