— Тц… Совсем страх потеряли, — цикнул заместитель командира, и размашистым взмахом зачарованного меча срезал опору, роняя арку и символ. Убрав меч, он вернулся в строй.

Вот только где-то вдалеке раздался протяжный нечленораздельный вой и треск ломаемого дерева. Взлетели испуганные птицы, сменил свое направление ветер, с северного на южный. Дующий от источника, он нес собой настоящий жар.

— Оружие наизготовку! — прозвучал приказ, и люди двинулись в лес.

Маги подготовили заклинания, воины обнажили мечи, инквизиторы достали свои артефакты. Продвигаясь по дороге, люди никого не встретили на своем пути, складывалось впечатление, что они идут по заросшей, давно не использующейся дороге, но ведь это было не так. Ещё в городе они узнали о том, что через лес регулярно проходят караваны, дорога пользовалась огромной популярностью у чужеземцев.

Но под их ногами дорога постепенно исчезала, зарастала кустами, деревьями… В какой-то момент люди поймали себя на мысли, что уже давно пробираются через лес, а дорога по которой они шли, осталась где-то позади.

— Проклятый лес, — рыкнул командир, осмотревшись. Несмотря на приятную атмосферу, хорошую освещенность, цветы и ягоды, растущие то тут, то там, люди опасливо и напряженно поглядывали по сторонам. Им всё время казалось, что за ними кто-то смотрит, все время кто-то идет по пятам.

— Святой отец, мы заблудились?

— Нет, — глянув на солнце, командир отряда постарался сориентироваться на местности. По крайней мере, он так думал. — Все за мной!

Махнув рукой, он повел отряд дальше. По мере пути, лес потихоньку менялся. Деревья становились реже и больше, а сколько здесь было всевозможных трав — уму непостижимо. Вот только, на всем пути, людям не встретилось ни одно животное. Даже птицы, и те молчали.

— А что вы тут деееелаете? — вдруг раздалось рядом с людьми. Маги отреагировали мгновенно, выпустив свои заклинания. Развернулись воины, инквизиторы активировали свои артефакты, но там, откуда пришел голос, была пустота. — Ой, какие мы дёёёрганные, — раздалось с дерева. На этот раз, атаки не последовало. Развернувшись, люди обратили внимание на сидящую на ветке огромного дерева, дрыгающую ногами лесную тварь. — Хи-хи, а вы забавные.

— Сгинь, нечисть!

— Фи, — исчезла, и появилась на другой ветке лесное создание. — Сам ты нечисть. Фу таким быть.

— Что тебе надо, исчадие?

— Мне? Ничего. Просто интересно, что вы тут делаете? Зачем пришли?

— Затем, чтобы избавить мир от таких как ты, — в дриаду полетел сгусток огня. Обычно этого заклинания лесные духи боялись пуще всего, но сейчас что-то пошло не так. Пламя ударило в подставленную ладошку дриады, и просто потухло. На мгновение люди увидели, как милое личико лесного создания показало злость и оскал.

— Люди, — сказала как сплюнула дриада. Нет, людям не показалось. Она действительно начала меняться. Нежная салатовая кожа огрубела и полностью покрылась корой, венок на голове превратился в корону, ноготочки стали когтями. Маска на лице дриады треснула, показывая рот, а глаза вспыхнули голубым огнем.

— Демон…

— Дриада, — поправила человека дитя леса, встав на ножки. — Вы, ничтожества, опять в невежестве своем залезли куда не следует. Вы сколько угодно можете запугивать меня огнем, но теперь это бесполезно, ибо нас хранит живой огонь. Вы, проклятые посланники лжебога, убивали моих сестер, охотились на подобных нам, но теперь знайте. В этом лесу — мы хранимы великим драконом, и нет той силы, которая причинит нам вред, покуда мы ему служим, — дриада взмахнула рукой, и из земли вырвались корни, ожили деревья, опутывая людей. — Я ещё раз вас спрашиваю, зачем вы здесь?

Вместо ответа люди рванули в бой. Вырвавшись из пут, они организовали строй. Инквизиторы задействовали артефакты, незримые барьеры не давали деревьям схватить нарушителей. Паладины встали стеной, пытаясь оградить своих товарищей по оружию, но все было бесполезно, лес был везде.

— Что же… Раз со мной вы говорить не хотите, то, может, захотите пообщаться с моим старшим братом? — спросила дриада, и дерево, на которой она стояла, пришло в движение. Вырвав из земли «ноги», оно с разворота ударило по барьеру, проломив его и раздавив инквизитора.

Точно так же зашевелились остальные деревья, стали появляться ещё дриады, окружая людей. И лишь сейчас до рейдеров дошло, как они попали. Здесь нужен не отряд — здесь нужна армия. Развернувшись, они бросились бежать.

— Бегите сколько хотите. Из леса вам не спастись, — сказала дриада, глядя им в спины полными ненависти глазами. Но вот внутри — она была искренне рада. Ведь Арос специально на этот счет оставил отдельное распоряжение: «если придет карательный отряд, делайте с ними все что захотите».

Арос

Хм, а погода мне сейчас явно импонирует. Еще на подлете к столице, влетел в сильнейшую грозу. Погода бесилась, гремел гром, пару раз в меня прилетел разряд, но лишь прошелся по чешуе. Общий вес туши, плюс немного магии давали мне полный контроль в небе, что есть гроза, что её нет, я слишком здоровый чтобы как-то обращать на эту деталь внимание. Мельком глянув на небо, ухмыляюсь. Мама обожает дожди, ощущать как по чешуя каплями стекает влага, м-м-м, словно легкий, едва ощутимый на грани восприятия массаж. А так как у самок чешуя тоньше, то чувствительность лучше.

Спустившись чуть ниже, высовываю морду из облаков и смотрю на приближающийся город. Два с половиной кольца защитных стен, причем внутренний слой имеет особые магические башни. Судя по всему, с их помощью город может поднять защитный барьер, а стоящая в центре самая высокая башня с устремленными вверх зубьями — служит главным эффектором управляющего контура.

Я вообще в городе сходу выделил по меньшей мере три интересующих меня места. Первое, это та самая башня, так как она собой затыкает магический источник. Рядом с башней находился роскошный дворец исполненный в виде гибрида крепости и обычного дома. Вроде есть башни и толстые стены, но вместо бойниц широкие и высокие окна. Вроде есть оборонительные рубежи, но как-то слишком много проходов. На вершине одной из башен устроена обсерватория, а еще я не увидел ни одной чистой стены. Везде чем-то украшено. Либо полотна с символикой королевства, либо вырезанные в камне силуэты, либо декоративные колонны. Н-да, ну, каждому свое. По крайней мере, мне не придется искать короля. Но король подождет.

Вторым и главным интересующим меня здесь местом был храм сектантов Ириски. Этот комплекс стоял третьим и замыкал своеобразный треугольник между башней и крепостью короля. Сам по себе храм напоминал куб, из которого прямо из крыши, начиная с поясницы выходила гигантская статуя бога, примерно моего размера, с расставленными в стороны руками. В одной меч, в другой светящийся кристаллический шар.

Третье интересующее меня место находилось во внешнем кольце города. Магическая академия, а её я не узнать не мог, как бы была городком внутри города. Она обнесена собственной стеной, здания на два-три этажа выше тех, которые в городе, но стоят на большем отдалении друг от друга. Есть два полигона, а главный комплекс выглядел как четырехконечная звезда со шпилем посередине.