— Тогда мы могли бы вам помощь еще с и этим.

— Что?

— При ряде условий. Понимаете… Ваша страна мне импонирует, да, здесь нашлось много всего интересного. Но вместе с тем и неприятного. Например, я не понимаю, как так может быть, чтобы в развитом государстве цвела и пахла коррупция и рабство, а криминал чувствовал себя как дома. Я просто этого не понимаю.

— Что за вздор? — нахмурился Нарконт.

— Это факт, уважаемый. Я уже понял, как здесь всё устроено, причем как у верхних, так и у нижних слоёв населения.

— Откуда такая осведомленность? — искренне удивился король.

— Я люблю и умею слушать и слышать. А через лес Валинар проходит много путников и караванов. Так что я прекрасно знаю, как обстоят дела в королевстве. Не скажу, что перечисленное мной лежит на поверхности, нет, все не настолько плохо. Но… От этого не легче.

— И вы предлагаете свою помощь?

— Около того. В будущем. Понимаете, учеников моей академии не купить. Не запугать. Они в жизни не пойдут на поводу у тех, кто попытаются диктовать свои условия. И тем более не позволят опозорить свою честь или честь академии. Это факт. Так что я думаю, несколько подобных человек в рядах ваших особых служб смогут помочь в чистке страны от подобной грязи.

— Вы так уверены в своих будущих студентах, — выделил Кат предпоследнее слово.

— Я знаю, что и как будет. Поэтому да. Как задел на будущее, подумайте над этим, Ланс.

— Обязательно. Но перед этим нужно решить ряд проблем.

— Разумеется. Я вас внимательно слушаю.

— Я не могу вот так предоставить вам лес Валинар, — на мою приподнятую бровь, он пояснил, — меня неправильно поймут, если я предоставлю королевскую землю, фактически чужой стороне. Но! Это легко решить, если я предоставлю вам статус барона. А с ним к вам перейдет и эта земля, которую вы будете обязаны защищать.

— Я и так её защищаю. Два раза эльфов спровадил, разок какие-то диверсанты проходили, другой раз кто-то сжечь пытался…

— Да-да, я наслышан об этом. Поэтому получение статуса будет лишь небольшой формальностью.

— Подчиняться вам я не буду, — сразу предупреждаю.

— Я знаю. У вас уже есть покровитель. — кивнул король. — Но… хотя бы на бумаге. Кроме того, вы сказали, что в случае войны готовы вступиться.

— Если нападут на вас, — киваю.

— Тогда нам ничего не мешает предоставить вам этот почетный титул.

На это я только пожал плечами.

— Что же до налогов, артефактов и магов… Как на счет обязательной службы после окончания обучения? Скажем, сроком на пять лет?

— Исключено. Вы не можете принудить выпускников академии к чему-либо даже через меня. Но! — спешу обрадовать короля, так как куда-то практикантов мне все-таки надо будет деть, а тут мне сами предложили выход. — Есть другой вариант. Вы можете оформить заявки с указанием работы, или, например, срока службы на той же границе, или ещё что, и я уверен, что добровольцы сами найдутся. Но платить им будете вы, по оговоренной контрактом сумме. Это касается не только тех, кто окончил обучение, но и тех, кто его проходит.

— Практика? — сразу уловил суть мысли маг.

— Именно. Касательно налогов… Выплата начнётся только после открытия академии, сейчас она еще… не закончена, — король кивнул. — Это же касается артефактов. На данном этапе почти все артефакты выходят из моих рук, для обеспечения академии того минимума, чтобы можно было начать функционировать. Поэтому поставки пока так же организовать не могу, но после открытия…

— Это приемлемо, — снова кивок. — Когда намечается открытие?

— Через несколько лет.

— М-м-м, возможно, мы могли бы вам помочь и сократить этот срок? — предложил Кат.

— Нет. Дела академии — это дела академии. Но… несколько лет, это крайний срок, если можно так сказать. На самом деле, я думаю уложиться куда как в меньший срок. Все зависит от… обстоятельств.

— Неужели вы ничего не попросите?

— Нет. Если только, попрошу протянуть руку для сотрудничества, — при этом, делаю озвученный жест. — Кажется именно так у вас принято?

— Да. Именно так, — кивнул Ланс, крепко пожимая.

— Еще могу попросить больше не агитировать людей против нас, — взгляд на апостола.

— Само собой, посланник Арос. Само собой…

Так, уладив главную суть проблемы, мы перешли к обсуждению более мелких деталей. Меня попросили передать извинения дракону за «неправильную встречу». Взамен попросил прощения за нанесение ущерба. Все-таки стоило чуточку раньше пойти с ними на контакт, а не доводить до такого состояния, когда против тебя армию вот-вот начнут собирать. А ведь король уже даже соответствующий указ подготовил, как поведал мне как бы между делом. Н-да, расслабился я маленько.

К стоявшим на столике чашкам так никто и не прикоснулся. Все настолько были увлечены беседой, что о напитке просто забыли. Когда время уже перевалило за полночь и все вопросы оказались решены, а проблемы улажены, пришла пора прощаться. Пришлось заверить своих новых «коллег», в том, что охрана мне не нужна и я в состоянии постоять за себя.

Нет, я их понимаю, и то, как старательно мне хотели навязать охрану и сопровождение, вплоть до леса Валинар. Ребята не хотели ненароком испортить отношения с тем, кто может если не разрушить всю страну, то как минимум довести до предсмертного состояния — точно. Ну и, разумеется, узнать побольше, куда же без этого? Но отказался. Идти пешком весь тот путь? Нет уж, увольте, лучше я на своих крыльях обратно вернусь.

Но город покидал все-равно под охраной. Насчитал человек тридцать, что держались от меня на расстоянии и смотрели по сторонам, аки соколы, выискивающие жертву. И все-таки, эти люди точно странные.

За городом, применив отвод глаз, скрываясь от навязчивой опеки, отхожу подальше и с наступлением ночи, с полностью спрятанной аурой устремляюсь домой. У нас впереди еще очень много работы…