Интересно, кем из них полакомится нежить? Не спеша выйти из тени, я обвела взглядом зал, выискивая подходящую жертву. Я бы выбрала кого-то тучного и неповоротливого.

Может, поймать нежить на живца? Знаю, знаю, этика и всякое такое, но далеко не всех из присутствующих я любила. К примеру, если бы нежить заглотила Синтию (надеюсь, платье бы выплюнула, зачем давиться?), не пролила бы ни слезинки. Прилипала по-прежнему вилась вокруг Эрика, спасибо, больше не лапала, вспомнила о приличиях. Ничего, сейчас я нарушу вашу идиллию, голубки!

Заранее смакуя кислую физиономию Синтии, я с самым невозмутимым видом пробралась сквозь ряды танцующих и окликнула начальника:

– Эй, ты как, работать собираешься?

Эрик резко замер на месте, отчего Синтия, охнув, налетела на него.

Улыбнулась как оскалилась. Один ноль в мою пользу, дешевка столичная!

То, что Эрику тоже досталось, хорошо. Колено поболит и перестанет, зато пропустит кадриль.

– Джейн, ты чего? – не выпуская руки партнерши, удивленно уставился на меня Эрик.

– Действительно, женщина, что вам нужно?

Синтия мысленно испепелила меня и развеяла пепел по ветру.

– Положим, женщина тут вы, а я девушка незамужняя, вдобавок при исполнении. – Все внутри пело: ишь, как ее перекосило! – Я младший сотрудник службы магических дел, Эрик – кивнула на Арена-младшего, – ее начальник. А вот вы простой обыватель, поэтому обождите в сторонке, пока мы обсудим секретные дела.

Бросив быстрый косой взгляд на Эрика, Синтия неохотно отцепилась от него и поплелась заливать горе шампанским. Впрочем, переживала она недолго, минуту, не больше, пока не нашла себе нового кавалера. Таких, как Синтия, в Брекене не видали, у стеночки она не застоится.

Подумать только, а ведь совсем недавно я ей завидовала! Ее нарядам, экипажу…

– Что ты творишь? – прошипел Эрик и силой потащил меня к буфетной. – Позоришь на глазах всего города!

– Всего города! – передразнила я, с трудом поспевая за ним. – Столичная академия и то больше. Вдобавок я действительно по делу, а не за тем, о чем ты подумал.

– И что же я подумал?

Остановившись, Эрик пытливо заглянул в мое лицо.

– Ну… – Зардевшись, отвернулась. – Всякую чепуху.

И, поставив жирную точку в треугольнике «я-Эрик-Синтия», скороговоркой перешла к делу:

– В саду замка нежить. Она напала на нас с лордом Рурком, когда…

Губы Эрика тронула понимающая улыбка, и я, вспыхнув до корней волос, поспешила ее стереть:

– … когда мы с ним не целовались, не обнимались и даже не держались за руки. Представь себе, с мужчиной можно разговаривать.

– Представляю.

Однако улыбка никуда не делась. Вот дурак!

– Эрик, – прищелкнула пальцами у него под носом, – там нежить! Не священник, не любовный роман, а страшное существо, о котором говорил твой отец. Вот и лорд Рурк, – боковым зрением заметив входящего в зал Натана, обрадовалась я. – Не веришь, сам у него спроси.

– Милорд! – окликнула я. – Расскажите, пожалуйста, лорду Арену-младшему о неприятной встрече в саду, а то он мне не верит, считает фантазеркой.

Если в отношении меня у Эрика был шанс списать все на пылкое воображение, но Натан своим рассказом уложил его на обе лопатки.

– Что же делать? – Сумрачный начальник хмурил лоб. – Нужно немедленно сообщить отцу.

– Не нужно, – встряла я и, понизив голос, объяснила: – Он лицо заинтересованное, лучше разобраться во всем самим.

И кратко пересказала то, что услышала от Ричарда.

Натан при нашей дальнейшей беседе не присутствовал. Обязанности хозяина требовали от него, по возможности, уделять внимание всем гостям, он и так долго отсутствовал.

– Вот твоего Ричарда и нужно проверить первым, – заметил Эрик. – Он вполне мог приревновать тебя к лорду Рурку и натравить свою зверушку.

– Вовсе он не мой, – насупилась я. – И ревновать там совершенно не к кому.

Не Ричарду уж точно.

– И все же надо его допросить, – настаивал Эрик. – Выяснить, где он был.

– Пожалуйста!

Если он думал, что я стану возражать, то сильно просчитался. Меня и Ричарда абсолютно ничего не связывало. С моей стороны, потому как лорд Олбани все же предпринимал попытки мне понравиться, оправдать ожидания отца и вернуться в столицу с невестой.

А вот выяснить насчет другой несостоявшейся невесты не помешает. Натан – это хорошо, а сын первоисточника – лучше. Само собой, лорд Арен-старший притворится глухим, а то и вовсе отправит меня высиживать драконьи яйца в Северных горах, если я заикнусь о калеке Алфее, зато Эрик нездоровыми наклонностями папеньки пока не страдал.

– Алфея? – Арен-младший крепко задумался. – Я как-то не вникал в теткины дела, с кузинами мы и вовсе не общались. Тем более с Алфеей.

Он скорчил брезгливую гримасу. Будто девушка виновата в своем уродстве!

– Но такое могло быть? – наседала я и кратко пересказала то, что поведал Ричард.

– Могло, – неохотно признал Эрик. – Сама понимаешь, содержать такое сокровище до старости никому не хочется. Словом, убедила. Отцу я пока ничего не скажу. Главное, чтобы лорд Рурк тоже не проболтался.

– Так запрети. Или сыновья герцога тебе не по зубам?

Я знала на чем играть. Самолюбие – больное место всех Аренов. Зато теперь магистр гарантированно не получит ненужных писем.

– Ну что, – подмигнул Эрик, – пойдем допрашивать чернокнижника-рецидивиста? Вдруг с первого раз попадем в яблочко?

Кивнула и потребовала в качестве моральной компенсации за пережитое расстройство:

– А после ты со мной потанцуешь.

Думала, откажется, но Эрик беззаботно пожал плечами:

– Не вопрос!

Нежить, Ричард, Натан, магистр – все временно отошло на второй план. Я улыбалась от уха до уха.

Какая ж я дурочка! Синтия – это так, игрушка. Все дело в платье. Не нужна она Эрику. О том, нужна ли ему я, пока не думала: не желала портить миг крохотного триумфа.

Я ожидала отыскать Ричарда в буфетной, подавленного, угрюмого, но брошенный жених и не думал скучать. Кадриль забросила его в противоположный конец зала, где он задорно отплясывал в кругу местной знати. Тактично решив не тревожить Ричарда до конца танца, мы с Эриком тоже наскоро влились в ряды танцующих.

Увы, версия о ревнивом поклоннике рассыпалась как карточный домик. Я пристально следила за лицом Ричарда, пока Эрик задавал ему коварные вопросы – не похоже, чтобы лорд Олбани лгал. Он отнесся к допросу с пониманием и заверил, что не выходил из зала. После того, как мы расстались, Ричард перебросился парой слов с лейтенантом и его супругой, выпил шампанского, пригласил на танец старшую из дочерей леди Гиней, потом Марианну и, наконец, дочь школьного учителя. Последняя стояла неподалеку и подтвердила его слова. То же самое затем сделала Арина Гиней. К Марианне мы даже подходит не стали – это осиное гнездо лучше не трогать. Да и зачем, если Ричард все время был на виду, даже если сбежал куда-то между двумя партнершами, точно не призывал тварь из Хеля: в то время мы с Натаном уже лечили нервы бурбоном в его кабинете.