Нина была права. И даже карцер, в который Алиса однажды попала при попытке сбежать из интерната, показался ей увеселительной прогулкой после устроенной девчонками травли. Она стала настоящим изгоем, белым волчонком в сером море стаи. Ее не просто не любили, ее планомерно уничтожали.

Нина стала для девочки спасением, но к такому выводу Алиса пришла много позже, поначалу старательно избегая Нины, ожидая от нее подвоха, как и ото всех остальных. Привыкшая к тычкам и обидным кличкам, она не сразу заметила, что бывшие обидчики присмирели, отошли в сторону и наблюдали, скаля маленькие, острые клыки, не смея все же напасть. Как и любая стая, эта уважала право сильного.

– Здесь тебе не благотворительный фонд, – спустя время говорил Виктор, попросив Нину оставить их с Алисой наедине. – Любые мои решения – вклад в будущую прибыль. Мне важно понимать, что я не ошибаюсь, помогая тебе. Вот только этого не надо! – Виктор поморщился, заметив, как девушка пытается прикрыть оголившиеся коленки. – Меня не интересуют юные нимфетки и прочие извращения.

Алиса и вовсе не хотела оставаться в этом доме, рядом с этим мужчиной. Он ей не нравился. Но могла ли она подумать, что Виктор станет очень важной частью ее жизни. Скажи ей тогда кто-то подобное, Алиса рассмеялась бы шутнику в лицо. Но тот разговор пробудил в ней дремавшие ранее чувства и желания. Прежде всего она разозлилась, после испугалась предстоящей ответственности и того, что он относится к ней как к проекту, но в итоге решила, что ничего не теряет, если примет условия Виктора.

Учиться ей было легко. Она и сама не заметила, как покинула университет, став лучшей студенткой курса. Виктор взял ее в свою команду и, как он сам неоднократно повторял, не прогадал.

– Почему не ты моя дочь, а бестолковая Нина, только и способная часами бродить по магазинам в поисках новых шмоток? – Тогда он произнес эти слова впервые, и Алиса сразу попросила его не делать так больше. Но Виктор, упрямый и гордый, даже ей не мог позволить навязать ему чужие мысли и с тех пор при каждом удобном случае тема затрагивалась так или иначе.

Алиса жалела Нину, но молчала, не распространяясь о словах Виктора. Она уже сильно привязалась к девушке, считая ее не просто подругой, а сестрой, о которой всегда мечтала.

– …хватит слезы лить! – твердо заявила Нина, поднимаясь на ноги с казенной кровати, на которой они только что сидели с Алисой. – Мне многое надо тебе рассказать. Но не здесь. Собирайся. – Она окинула критичным взглядом номер. – Когда уже снесут рухлядь бесполезную?

– Куда мы пойдем? – Алиса обрадовалась предложению подруги. Она очень давно никуда не выбиралась.

– В шикарный ресторан. – Нина взмахнула руками, видимо, представляя себя доброй феей, которая пытается наколдовать платье для собирающейся на бал Золушки.

Платье на Алисе осталось прежним, а вот настроение значительно улучшилось. До того момента, пока она не узнала, куда именно пригласила ее подруга. Они приехали в тот самый ресторан, где Алиса последний раз виделась и разговаривала с Виктором. Сердце затрепыхалось напуганной птахой, попавшей в западню, в висках молоточками колотил участившийся пульс. Алиса вцепилась Нине в запястье, не в состоянии пересечь порог заведения, совсем как ведьма при входе в святой храм. Перед глазами у нее летали черные точки, вызывая головокружение.

– Нина, в этом месте…

– Знаю, – не позволив договорить, прервала подруга. – Но сегодня мы будем праздновать торжество жизни над смертью, – загадочно выпалила Нина и, подмигнув Алисе, рассмеялась: – Идем, на нас уже люди косятся.

Администратор указала молодым женщинам на свободный столик, пообещав позвать официанта. В уютном зале играла тихая музыка, по волнам которой плыл неспешный гул голосов немногочисленных гостей заведения.

– Принесите нам бутылку вина, – закуривая тонкую сигарету, велела Нина склонившемуся к ним молодому человеку, – самого дорого. У нас сегодня торжество!

– Поздравляю, – улыбнулся он казенной улыбкой и, поставив перед брюнеткой хрустальную пепельницу, поспешил исполнить заказ.

– Я тебя не понимаю. – Алиса смущенно оглядывалась по сторонам. Ей казалось, что весь ресторан наблюдает за ними. Она ошиблась. Никому не было дела до двух отдыхающих девушек.

– Расслабься. – Нина повела плечами, разминая их. – Дождемся, когда принесут вино, и я все тебе расскажу.

Подоспевший официант разлил вино по пузатым бокалам, еще раз поздравил Нину с «торжеством» и, удостоверившись, что им больше ничего не нужно, испарился.

– Ты ведь по нему скучаешь? – Нина докурила одну сигарету и сразу достала вторую.

– Скучаю. Мне не хватает его.

– Ну да.

– Нина, мне тоже нужно кое-что тебе рассказать, но я сначала послушаю твою новость. – Алиса подняла свой бокал и отсалютовала подруге: – За Виктора, не чокаясь.

– Не чокаясь, – зачем-то повторила Нина и отпила вино.

Поставив бокал на стол, Нина о чем-то задумалась, глядя за плечо Алисы.

– Ты кого-то увидела? – Алиса повернула голову, пытаясь определить, куда смотрит подруга.

– Нет. – Нина часто заморгала, будто ей что-то попало в глаз, и она пыталась от этого избавиться. – Давай сначала ты расскажи, что там у тебя произошло. Я пока соберусь с мыслями.

– Хорошо. Но ты меня пугаешь, – честно призналась Алиса.

Нина улыбнулась, покачав головой.

– Я всего три дня в городе. – Алиса внимательно следила за реакцией Нины, силясь понять: знала ли та о ее приезде с самого начала. Подруга никак себя не проявила, и она мысленно выдохнула с облегчением. Подозревать Нину было неправильно и подло, а так она могла сбросить с себя груз ответственности за подобные мысли. – И здесь кое-что произошло.

Алиса рассказала все с самого начала: про записки, которые она получала еще будучи в Москве, о куске торта в спальне, куда несколько лет никто не заглядывал, и закончила распятой на стене птицей.

– Ты не представляешь, как я испугалась. До сих пор мурашки. – Она зябко поежилась, обхватив себя за плечи. – Особенно когда пятилась из спальни и натолкнулась спиной на…

– …я это, не кричи. – Гриша смотрел на нее сверху вниз. Девушка дрожала всем телом, не в состоянии внятно объяснить, что произошло: напуганный воробышек перед зорким взором ястреба. Наконец, она ткнула пальцем в стену, где висела пришпиленная гвоздем тушка.

– Как ты здесь оказался? – запоздало спросила Алиса, когда Гриша вынул из стены гвоздь, сунул труп вороны в пластиковый мешок и вынес его на улицу.

– Двери нужно за собой запирать.

– Я запирала.

– Как же я тогда попал внутрь?

– Вот и я хочу узнать – как?

– Алиса, мы заходим на второй круг. – Он сделал попытку приобнять ее за плечи, но девушка увернулась. – Дверь была не заперта, иначе я не смог бы войти. У меня нет ключей от твоего дома.