– Я, между прочим, жизнью рисковал! – нарочито обиженно заявил Координатор. – У них неправильные элементали. И вообще, без меня вы бы все там и полегли.

– Нормальные элементали. Артефактные, – солгал я без тени сомнений, благо успел проконсультироваться с Удаулом и Иланой на этот счёт. – Забайкальское Ханство отстаивает свою независимость не первую сотню лет. Глупо было полагать, что они делают это исключительно копьями и стрелами.

– Да знаю, я знаю. Твоё ханство граничит с Поднебесной. Клан Фуисин неоднократно пытался наладить канал поставок через эту территорию, но… Мы каждый раз искренне «сочувствовали» провалу наших конкурентов!

– Я уже догадываюсь, о чём может пойти речь, – пресёк я его восторги. – Во Шин Во не получат доступа на территорию ханства. Ничего личного, господин Сяолун.

– Оставь это обращение в прошлом, Леон, – небрежно отмахнулся китаец. – Артефакты, говоришь? Пусть так, пусть так. Видимо, здесь мне не расскажут ничего, кроме жутких сказок на ночь. Тебя там не было, Леон, и потому ты не поймёшь моего интереса…

Гена вновь жизнерадостно заржал, тыча приунывшего китайца локтем в бок:

– Когда элементали рассыпались на сотни своих маленьких копий и навязали нам рукопашную, ты не был таким угрюмым, Сяо. Когда закончились боеприпасы, а ещё один великан гигантской сосулькой пробил БТР насквозь, ты хохотал как сумасшедший и благодарил меня за возможность развеяться. Не узнаю тебя в гриме, друг мой! Ты не одурачишь моего мальца своим нытьём!

Эти маленькие подробности я слышал в первый раз и заинтересованно глянул на Гену, требуя продолжения.

– Треть состава легкоранеными, полностью истраченный боекомплект, затупившееся холодное оружие и полное отсутствие сил. В какой-то момент мне казалось, что снеговики нас задавят, – усмехнулся Гена и подмигнул. – Но мы справились.

Сопоставив услышанное с тем, что узнал из уст Удаула, я невольно поёжился. Знай опекун столько же, его похвальба и вовсе не прозвучала бы. Не было никаких элементалей.

Были рассерженные духи природы. И три шамана народа Э’Вьен. Моих спасателей пощадила гуманность аборигенов. Три старших шамана не натравливали духов стужи и холода на наёмников. Они их сдерживали, сдерживали из последних сил, надеясь заставить незваных гостей повернуть назад. Народ Э’Вьен не желал напрасно проливать кровь…

И было что-то особенное в словах Удаула, из-за чего у меня не возникало даже тени сомнений в правдивости изложенной им версии событий.

Деликатное покашливание Координатора вывело меня из задумчивости. Сяолун жестом предложил отойти в сторону и, только тогда, понизив голос, мягко спросил:

– Что произошло между тобой и моей дочерью?

– Ничего такого, чтобы тебе следовало беспокоиться. Впредь наши отношения не преступят рамок деловых контактов, – пояснил я, видя его нешуточную взволнованность.

– Не расскажешь, какая кошка между вами пробежала? Я мог бы…

– Она влезла в мои дела. Самовольно и для моего блага. И сделала это так, что сама не оставила мне шансов на её прощение.

– Ничего не понимаю. Можно подробнее? Мне бы хотелось как следует разобраться в произошедшем.

– Можно. Ваш информатор в школе. Мэйли провернула целую комбинацию с его участием. Благие намерения толкнули её на применение неприемлемых для меня методов. А крайний в итоге – я. Это нормально?

– Нормально, – иронично кивнул Координатор. – Ты ещё юн и многое в жизни для тебя представляется нелогичным. Однако искать логику во взаимоотношениях с женщинами порой абсолютно неблагодарное и бесполезное занятие. Что до методов… Пойми меня правильно, Леон. У меня по дому расхаживает живая фарфоровая кукла. Точь-в-точь как её мать, когда та узнала о появлении второй жены. Хочешь знать, чем всё тогда закончилось?

Моё молчание он трактовал правильно и не стал затягивать и без того драматичную паузу.

– Она её отравила. Моими руками. Обставив всё как происки конкурентов в борьбе за пост Координатора. И узнал я об этом только благодаря случайности, спустя пару лет после гибели моей ненаглядной жены в автокатастрофе.

– Вы были в своём праве, как и я.

– Женщин это мало волнует, Леон, – тихо вздохнул китаец, одним махом старея на десяток лет. – Я постараюсь проследить за тем, чтобы Мэй не наделала глупостей.

– Обещаю, что не буду рубить сгоряча, Сяолун. Но если она переступит границы разумного… Даже думать не хочу, – отрицательно покачав головой, я пожал плечами. – Реакция может быть разной. Ты – её отец. Займись этим вопросом всерьёз!

– Рад, что ты не идёшь на конфронтацию, хотя выслушивать поучения от подростка, не скрою, не очень-то и приятно. Вы ещё молоды. Впереди вся жизнь. Кто знает, может, и помиритесь?

– Время покажет…

* * *

У мужской дружбы есть практически стопроцентный способ возникновения. Он же, по совместительству, является лучшим способом зарекомендовать себя в сплочённом мужском коллективе.

Драка.

Так уж повелось ещё с тех времён, когда наши предки носили звериные шкуры…

Я размышлял об этом, лёжа на холодном бетонном полу, трепетно прижавшись к нему саднящей после пропущенного удара челюстью.

– Устал?! Или продолжим?! – издевательски спросил наёмник, по-боксёрски пританцовывая вокруг меня. – Вставай! Вставай же!

– Встаю, встаю… – невнятно и хрипло отвечал я, сплёвывая кровью на бетонный пол ангара и приподнимаясь на руках.

Разбитая губа саднила, а лёгкие горели. Тело с протестом отзывалось на каждое движение, головокружение грозило превратиться в полную дезориентацию в пространстве. Количество схваток перевалило за второй десяток, и усталость перевалила за привычный для тренировки порог.

Отлично!

Поднявшись на ноги, я хрустнул шеей, сделал пару движений челюстью и, окончательно удостоверившись в её правильном положении, примирительно поднял руки перед собой:

– Хороший удар с правой. Но у меня лучше.

– Продемонстрируешь? – съехидничал противник.

Добрая сотня килограммов. Обритый наголо, с характерным для боксёров переломанным носом, уверенный и расслабленный. Двигался он с непринужденной лёгкостью опытного бойца, а мешковатый камуфляжный комплект полевой формы отлично скрадывал его движения. И откровенно провоцировал меня почти каждой своей репликой.

Мой быстрый шаг навстречу и пробный джеб левой рукой он не стал игнорировать – танцующими шагами сместился вправо, рассчитывая поднырнуть под намечающийся хук и обработать мой корпус быстрой и жёсткой серией.

Волчком крутанувшись на месте, я сбил его с ног хлестким ударом в висок. «Бэкфист» левой оказался для бойца весьма неприятным сюрпризом, поставившим жирную точку в нашем спарринге. Он ошеломленно встряхнул головой, впрочем, автоматически прикрывая её руками, и даже начал вставать, но прямой удар правой стопой в подставленный блок вновь вернул его на пол.