Наёмники клана Луэн…

– Как там наши пилоты? Достаточно приноровились к японской технике? – лениво поинтересовался Дэй-старший Луэн, опуская занавеску на окно палатки и прерывая созерцание присыпанной снегом громады замка, маячившей на горизонте, и в упор глядя на своего адъютанта. – Мы можем выделить им ещё около суток, но не более.

– Великий Дракон, пилоты утверждают, что достигли определённого потолка в освоении новой для них техники. Требуется лишь практика. Они рвутся в бой…

– Рвутся в бой? Даже на лёгких боевых роботах?! – иронично улыбнулся глава клана и небрежным взмахом отослал адъютанта прочь: – Передай им мой приказ: все машины должны быть готовы к выступлению максимум через полчаса. Пощупаем противника за мягкие места. Ступай!

Оставшись в одиночестве, китаец задумчиво прошёлся по пустующей штабной палатке. Погруженный в свои мысли, он мимолётно касался скудной обстановки – проводил пальцами по краешку стола, заваленному картами местности; тревожил забытьё расставленных на оружейных ящиках ноутбуков, пробуждая их ото сна нажатиями клавиш; мимолётно касался холодно поблескивающего лёгкого мобильного пехотного доспеха, повторяя геометрически выверенные очертания его брони…

Великий Дракон клана Луэн никому и никогда не признался бы, что испытывает неподдельный страх перед каждым сражением. Первобытный ужас переполнял его, и только тренированная воля не позволяла ему выплеснуться наружу.

– Господин Дэй?

Вошедший в палатку человек в МПД лёгкого класса багрового окраса проявил достаточное количество такта и деликатности, не сделав ни шага дальше порога и терпеливо ожидая ответа.

– С кем имею честь? – столь же воспитанно осведомился глава клана Луэн, безуспешно пытаясь припомнить лицо вошедшего.

– Такэда Нобуо. Верховный стратег клана Такэда. С данного момента все ваши подразделения полностью переходят под моё командование, – представился нежданный гость, едва заметно поклонился и, энергично шагая, прошёл в штабную палатку. – Возражения?

– Никаких, Нобуо-сан, никаких возражений. Контракт, – развёл руками китаец и вопросительно посмотрел на озирающегося японца: – Чем могу помочь?

– Объявите сбор старшего офицерского состава. Мне необходима полная информация о ваших людях: количество отрядов, численность личного состава, вооружение, тактические навыки…

– Боюсь, что привычная вам армейская модель в этом случае мало поможет. В наших подразделениях несколько иная иерархия. Поэтому наниматели обычно предпочитают не вникать в подробности внутреннего устройства наших отрядов. Что до информации… – мягко ответил Дэй, приглашающе указывая на один из стульев за столом. – Благодаря предоставленной вашим кланом технике, мы располагаем полной ротой боевых роботов лёгкого класса. Общий тоннаж составляет триста тонн. Сотня тяжёлых пехотинцев, из которых треть имеет средние МПД и плазменное вооружение, а одна десятая от общего количества – это группа прорыва из бойцов в МПД тяжёлого класса. Все тяжёлые пехотинцы являются Одарёнными. Также мы располагаем двумя сотнями лёгкой пехоты и десятком бронетранспортеров типа «Ланкастер». Вспомогательное вооружение и полную выкладку по нему представит второй старший офицер отряда.

Нобуо не воспользовался предложением и предпочёл остаться на ногах. Его внимание привлекли карты на столе. Пробежав по ним заинтересованным взглядом, он сначала нахмурился, но после недолгих размышлений просветлел лицом.

– Вы составили довольно интересный план штурма. Неужели рассчитывали взять замок с первой попытки?

– Укрепления данного типа морально устарели ещё в позапрошлом веке. Располагая ротой БРов и тремя Стихийными Мастерами, да при поддержке трёх сотен пехоты… – усмехнулся Дэй-старший, пренебрежительно и с чувством превосходства. – Мы проворачивали и не такое.

Сдержанный смех японца весьма озадачил наёмника. Клановец явно пытался не допустить его, однако попытка бесславно провалилась.

– Замок Ворона превосходно укреплен и укомплектован сильным гарнизоном. – Нобуо попытался кратко объяснить причины своего смеха, но увидев непонимание в глазах собеседника, решил дать полную картину: – Три наёмных отряда. «Ультрамарины», «Браво» и «Ушкуйники». Думаю, что вы неплохо осведомлены о своих коллегах, возможно даже, что знаете о них значительно больше, чем мы. Продолжим… Минимум семь сотен человек. Не менее сотни из них – тяжёлые пехотинцы. Неустановленное количество артиллерии, которую они непременно обратят против тяжёлой техники. Не менее трёх Стихийных Мастеров в составе группировки. Трофейное звено средних МД тип 41 «Ари». Не знаю только, располагают ли они пилотами в достаточном количестве… Мне продолжать?

Звучные ругательства сотрясали воздух не менее минуты – Великий Дракон желал выговориться и вложил душу в многоэтажную матерную конструкцию из отборной брани на шести языках. Страх отступил. Теперь его терзала ярость. Неподдельная и опаляющая, безудержная и застилающая глаза багровой пеленой боевого безумия. Наниматель намеренно скрыл от него часть информации. И лишь изменившиеся планы японцев не позволили главе клана Луэн совершить очередную ошибку. Жизнь в очередной раз бросала ему вызов…

И то, что для обычного человека стало бы проблемой, возможно даже неразрешимой, для главы клана Луэн становилось испытанием, отступить перед которым ему не позволяла гордость.

Но даже это чувство не могло полностью возобладать над разумом Стихийного Мастера. Гордость обязана быть разумной.

– Нам потребуется усиление. При таком раскладе сил нам нечего и соваться к замку. Вы же не пошлёте нас на убой? – спросил он, успокоившись и вновь улыбнувшись. Эта кривая улыбка, напоминавшая скорее оскал, невольно заставила стратега внутренне заледенеть. Слишком уж много в ней было обещаний в случае неправильного ответа.

Наёмники могли взбунтоваться. И об этом следовало помнить. Первоначальный план не был рассчитан на присутствие главы клана.

– До подхода подкреплений и выработки общей стратегии нам потребуется от двух до трёх дней. Обещаю, что не допущу бессмысленных жертв, – отвечал он, склонив голову в уважительном поклоне. – И всё же ваши отряды будут задействованы до объединения сил. Предлагаю следую…

– Ложись!!! – прервав его на полуслове, неожиданно закричал Дэй-старший, подавая пример и незамедлительно падая ничком. – Живее, Нобуо!!!

Инстинкт хорошего солдата всегда опережает разум. А Такэда Нобуо был отличным солдатом. Рухнув на выложенный резиновыми плитами пол как подкошенный, он, расширив глаза, наблюдал, как над ними растягивается сплетенная из молний полусфера стихийного «щита». Его сердце предательски дрогнуло, пропуская удар, и…

Пунцовый бутон огненного лотоса расцвёл на месте штабной палатки, прямиком в центре разрастающегося полевого лагеря китайских наёмников. Лепестки пламени плавно расходились в стороны, покрывая приличную площадь – убийственная «техника» в точности повторяла естественный процесс распускающегося цветка, превращая место атаки в угольное пятно.