не стал ее отменять. Были пресечены попытки отравления центрального водопровода, уничтожены содержащиеся в клетках зараженные крысы. Их планировалось выпустить на продовольственных складах перед нападением. А до него оставалось четыре дня. Или в мои расчеты вкралась ошибка, или противник сдвинул сроки на декаду вперед. Пришлось отправить почтовых голубей, предупреждая об изменениях. По столице были запрещены любые сборища и собрания, занятия в академии перенесли на месяц. Выход кораблей из порта запретили без личной печати адмирала Ларссона на пропуске коменданта порта. Старый комендант был снят с должности за многочисленные нарушения и уволен без права пенсии. Граф Кресс посоветовал достойного кандидата, граф Ласкер не возражал. Регент подписал указ, вместе с комендантом пришли новые люди и в таможню с казначейством. Иноземный Департамент временно был без руководителя, вопрос его назначения решено было отложить до окончания войны.

К столице спешно стягивались обозы с продовольствием и фуражом, лошадям набивали новые подковы. У складов выставлена усиленная охрана, к сторожевым башням и катапультам подвезены боеприпасы. Ночное освещение домов, улиц и площадей было запрещено. Все, кто мог, покидали город, переезжая в провинцию. Королевство затаилось, приготовившись отразить удар врага.

Статус: 7 месяцев, 13 дней.

- Ваше императорское величество! Прибыла голубиная почта из Скорпа.

- Читайте!

- Агент Черный пишет, что эскадра в тридцать вымпелов вышла на север. Агент Красныйдокладывает, на север ушел тридцать один борт. Голуби прилетели один за другим.

- Если корабли не сделают разворот и не объявятся здесь через три дня, оповещайте командующего графа Беллами. Ждем остальных докладов. Вызовите ко мне адмирала Ларссона.

- Он ждет в приемной.

- Проходите, адмирал. Вот, ознакомьтесь. Сколько, по вашему мнению, может взять на борт такая эскадра?

- Мне тоже пришло донесение. Я взял на себя смелость отправить разведку под видом рыбаков.До 3500 пехотинцев, включая экипажи. Или 2500 пехоты и двести всадников.

- Благодарю за инициативу, адмирал. Будем считать, три полка десанта. Сколько тогда придет к нам?

- У короля Малата было около сотни вымпелов перед войной со Скорпом. Полтора десятка он потерял, Штук пять построил новых. Итого, можем ждать шесть десятков. Точнее сказать не могу, в дельту реки чужим хода нет. Примерно семь полков пехоты, конница пойдет берегом.

- Сколько дней им идти до Низа? В этом направлении плавать мне не приходилось.

- Моряки ходят, ваше императорское величество. С попутным ветром дойдут за двенадцать дней. Еще сутки на вынужденные остановки.

- Что советуют ваши аналитики?

- Это ваши аналитики, сэр Алекс. Лейтенанты фонтанируют идеями. Безумные откладываем, дикие рассматриваем. Дельные принимаем. Одну уже воплотили – ночью ставим боновые заграждения на входе в гавань. И вы еще не назначили руководителя.

- Время покажет. Нужно не только выдавать идеи, важно еще вдумчиво их оценивать. Руководителем должен быть человек опытный, со стратегическим складом ума. А такими людей делает только война. Пока же основной задачей флота вижу уничтожение кораблей врага до высадки десанта. Брандеры готовы?

- Да, все старые баржи, баркасы, шлюпы лишены оснастки, загружены горючими материалами. Цепи и крюки подготовлены, гребцы назначены. Тренировались ночью и днем. Арбалеты установлены.

- Пусть ваши люди по очереди сходят в дом Хранителя, попросят благословения Кристалла. Я знаю, как это важно перед боем.

- Сделаем. Я и сам схожу.

- Хорошо, ждем новостей!

Статус: 7 месяцев, 5 дней.

- Началось, сэр Алекс!

Лейтенант Крамн вошел в кабинет, подавая мне узкую полоску шелковой ткани.

- Сообщение из Скорпа, на юг выдвинулся флот в 65 вымпелов.

- Срочно отправь почту в Низу и Марн. Оповести военный Совет.

Лейтенант вышел, а я выглянул в окно. Обособленное здание посольства, стоящее в глубине сквера, превратилось в укрепленный полевой лагерь. Вдоль ограды установлены ежи и рогатки, в тени деревьев развернулись шатры и палатки. Два резервных полка, десятки постоянно дежурящих вестовых. Основные силы выведены на позиции, замаскированы и ждут. Казалось, что все вокруг замерло, стих ветер. Перестали щебетать птицы, поникли цветы. Резкий удар грома заставил всехвздрогнуть и взглянуть вверх. Ни облачка на небе. Маленькие вихри взметнули пыль на дорожках и опали. Ушла слабость, заставившая меня схватиться за стену. Ярко засиял рисунок на ладони. Значит, письмо доставлено, Малат сделал свой выбор.

Глава 11.

Статус: 7 месяцев, 2 дня.

Пришло сообщение от дозоров. Несколько конных полков переправились через реку и двинулись к столице. Острые наклонные колья, вбитые в дно бродов, не смогли надолго задержать их, но собрали первую жатву смерти. Дальше всадники разделились.Одна колонна двинулась полями вдоль берега реки, другая устремилась по лесному тракту. Через несколько миль первая, столкнувшись с изгородями в несколько рядов и арбалетчиками, была вынуждена свернуть к лесу. Стальная змея вползла в мрачный сумрак. Узкая дорога не позволяла двигаться больше, чем по двое в ряд. Едва хвост колонны втянулся в лес, капкан захлопнулся. Подрубленные деревья упали, загородив выход, рассекая отряд на части. По звуку горна из кустов ударили арбалеты. Упавшие лошади бились на дороге, калеча соседей. Спешившись, всадники попытались прорубить себе дорогу. Их тяжелые латы сковывали движения, шлемы не давали возможности взглянуть вверх. А оттуда, с площадок на ветвях, летела смерть. Командиров, выделявшихся высокими плюмажами и яркими плащами, забрасывали сетями, опутывали веревками. Потом подтягивали за ноги вверх. Лес превратился в логово взбесившихся пауков, заготавливающих себе обильную пищу.

Вторая колонна успела пройти глубоко в лес, когда столкнулась с разрушенным мостом через ручей. Раньше через него можно было перепрыгнуть, вода не достигала колен. А теперь, из-за запруды, он разлился, превратив лес в топкое болото. А по краям болота завалы и засеки окончательно лишали конницу надежды выбраться. Колонна попыталась развернуться. В этот момент по сгрудившимся всадникам залпами забили арбалеты. С двадцати шагов