Приближалось оно не очень быстро, так что я как раз успел собрать оставшиеся кристаллы, прежде чем заняться изучением неведомого врага... точнее, врагов. Теперь было видно, что к нам по небу приближается целая группа магических существ. Они летели не так быстро, как птицы, но все же намного быстрее скорости обычного человека, и уж всяко быстрее этих зомби. Опознать существ я не мог. Мог с уверенностью сказать одно — у них была очень мощная магическая аура. Вид существ был достаточно аморфным, по крайней мере, в энергетической проекции. У них были довольно большие «крылья» — метра по полтора каждое. Можно было выделить тело и что-то вроде головы. На этом — все. Никаких ног, хвоста или еще чего-нибудь. В целом все это выглядело так, будто макет скелета из бумаги или поролона окутали покровом светящегося газа. Аура была холодного бело-голубого цвета. Существа снижались и летели прямо к нам.

— Всем приготовиться, делаем ноги! — Я крикнул через плечо своим ребятам. Они повскакивали с земли, похватали кристаллы и сгруппировались. — Шрам, бери посох. — Шрам послушно достал из земли посох, что никак не повлияло на его работу. Я извлек из меча камень и заменил его другим — чистым. Сеньор Карло упоминал, что не следует смешивать в камнях души разных существ. Драться с гостями мне особо не хотелось, но было бы неплохо понять, что они такое, чтобы достойно подготовиться к следующему визиту в этот негостеприимный мир.

Когда существа приблизились на нужное расстояние, я что было сил запустил в них свой меч. Вращающийся подобно колесу клинок рассек первое из приближающихся существ. Оно буквально распалось пополам, и я быстро притянул к себе меч обратно. Как только его рукоятка легла мне в руку, я активировал портал, и мы унеслись из этого мира, оставив вплотную приблизившихся гостей с носом, если такой у них вообще имелся.

Мы буквально кубарем ввалились в нашу крепость. Поскольку между прыжками прошла всего пара часов, в которые мы к тому же отнюдь не отдыхали, впечатление от второго прыжка было отвратительным. Опять катастрофически раскалывалась голова, пустой желудок сводило спазмами, перед глазами плясали непонятные круги. Остальным было еще хуже — все валялись на каменном полу и громко стонали.

Нас мгновенно окружили слуги и помощники. Салкам решил немного сменить свое амплуа и возглавил службу спасения. Всем ребятам помогли снять с себя доспехи и добраться до своих постелей.

— Салкам, ты сможешь проследить, чтобы из этих кристаллов ничего не утекло? Мне бы стоило сразу переместить их содержимое в надежное хранилище и только потом отправляться на боковую...

— Не волнуйтесь, господин. Консервирующее заклинание я знаю хорошо (еще бы, он меня ему и обучал когда-то), так что прослежу, чтобы энергия не начала просачиваться. Я знаю, что хрусталь нестабилен. Отдыхайте. Если я почувствую, что что-то не так, сразу дам вам знать. Вы хоть немного отдохнете—и сможете со всем этим разобраться.

— Спасибо, Салкам!

Я вполне самостоятельно добрался до своих покоев и даже ухитрился раздеться — подвиг, на который меня обычно уже не хватало после таких вот вылазок. Я долго спал и проснулся, как всегда, с ноющим телом и мутной головой. Это уже порядком надоело — трудно чувствовать себя могущественным колдуном, если каждый раз после серьезного дела сам себе напоминаешь выжатый лимон. Скрепя сердце и страдая душой, принялся за упражнения. Восстановив более-менее баланс сил, я отправился вниз. Салкам сидел в глубоком кресле, не спуская пристального взгляда с пяти крупных кристаллов. Сейчас никто не признал бы в них горный хрусталь, потому что кристаллы были аспидно-черного цвета. Лоб Салкама покрывала испарина, но руки не дрожали и взгляд был тверд, так что я понял, что все в порядке.

— Доброе утро, господин! — Салкам даже смог меня поприветствовать, не отрываясь от своего занятия.

— Доброе утро, Салкам! Ты еще держишься?

— Да, господин. В конце концов, это не самая сложная задача — удержать в нестабильном кристалле расползающуюся энергию.

— В принципе ты прав... — сказал я, добавляя при этом Салкаму своей энергии. Тот сразу стал выглядеть немного расслабленнее. — Но уж больно там серьезная дрянь, по-моему...

— Спасибо, господин. Теперь намного лучше, — поблагодарил меня Салкам за подзарядку. — Вы правы, дрянь там необычайная... Никогда ни с чем подобным не сталкивался. Теперь я понимаю, что имел в виду Шрам, говоря про безнадегу. Это ощущение постоянно пытается просочиться через кристалл... Страшная штука, и это опровергает несколько известных мне общемагических законов... Как прошел рейд?

— Успешно, более чем успешно, но давай сначала разберемся с этими кристаллами, а потом я тебе все расскажу.

Я по одному забирал кристаллы из комнаты и переносил их в одну из своих лабораторий. Там я осуществлял несложную процедуру перекачки энергии в заранее подготовленные кристаллы обсидиана, в которых эта энергия могла безопасно храниться сколь угодно долго. Обсидиан плохо подходит для впитывания энергии самостоятельно, но как хранилище просто идеален. В отличие от больших кристаллов горного хрусталя, которые вновь становились прозрачными после очистки, кристаллы обсидиана были намного меньше в размерах и свободно помещались в руке. Форма у них тоже была несложная — обыкновенный ромб-восьмигранник, никакого эстетства, но оптимально для поставленной задачи. Полученные в результате пять небольших кристаллов обсидиана выглядели грозно. Я явственно ощущал страшную силу, исходящую от них.

— Страшная штучка! — повторил Салкам, стоящий за моей спиной и наблюдавший за перекачкой последнего кристалла. — Мне до вас далеко, господин, и я очень надеюсь, что вы разберетесь с этой грозной силой, которая скрыта теперь в этих кристаллах. Мне-то она точно не по зубам.

— Да уж... Я знал, что на этом поле действует страшная магия, но, похоже, даже не представлял насколько. В концентрированном виде она представляет особую опасность. Не стоит ронять эти кристаллы о землю... — Я бережно спрятал кристаллы в специальный сейф, выстланный изнутри мягким бархатом так, чтобы исключить любую возможность их повреждения. Сейф был защищен мною всеми мыслимыми и немыслимыми способами, но мне становилось здорово не по себе, как только я пытался представить последствия такой катастрофы — филиал того поля прямо тут, вместе со всеми радостями жизни, включая мглу и туман...

Мы вернулись в зал, и я по очереди извлек из всех мечей алмазы. Алмаз, в котором была заключена душа летающего существа, я отложил отдельно — перепутать его было невозможно: уж больно «специфической» оказалась начинка.

— Очень неплохо... Очень! С таким урожаем можно спокойно двигаться дальше. Суммарного энергетического потенциала этих душ хватит, чтобы создать и поддерживать «астральный карман» нужных размеров и установить с ним стабильный портал.

— А сколько их всего?

— Не знаю, они же все разные — какая-то больше, какая-то меньше. Но всего их сотен шесть... Половину нарезал я сам, а остальное — ребята. Значит, так, я отправляюсь в гости к сеньору Карло, а остальные пусть пока приходят в себя.