В путь я отправился не сразу, а хорошенько поев и приведя себя в относительно пристойный вид. Поездка, как и предыдущая, пролетела незаметно — утомленная полудрема скрадывала ощущение времени.

Сеньор Карло очень обрадовался моему визиту:

— Ну что, тебя можно поздравить с успешным рейдом?

— Именно так!

Сеньор Карло покачал головой:

— Совершенно безумная авантюра: сунуться в проклятый мир, чтобы набрать там проклятых душ, которые будут питать порталы в другие миры... Практично до невозможности и сумасбродно до абсолюта! И как тебе вообще такое в голову пришло?

— Вы правильно сказали — практичность. Мне нужен был хороший постоянный источник энергии для порталов, да и всего остального: должно же что-то поддерживать «астральный карман» — не мне же, в самом деле, его все время подпитывать, у меня и других дел найдется много.

— Пожалуй. Ну пошли, покажешь, что тебе удалось добыть. — Сеньор Карло, как всегда, потирал руки в нетерпении. Этот его характерный жест меня всегда забавлял, потому что делал отставного Темного Владыку похожим на опереточного злодея.

Мы уединились в одной из лабораторий сеньора Карло. Он с огромной осторожностью извлек из специальной шкатулки кристалл обсидиана и поместил его в сложное устройство, буквально парившее в воздухе. Устройство окружал очень мощный защитный барьер. Меня такая предосторожность очень радовала, хотя в отличие от меня сеньор Карло никогда не пускался в необдуманные авантюры.

Черный кристалл завис в воздухе посреди сложной объемной конструкции, состоящей из каких-то металлических элементов, зеркал и множества мелких кристаллов разного цвета, испускающих свет. Все это постоянно двигалось и вращалось вокруг условного центра, в который и был помещен обсидиан.

— Интересное устройство... как вы до такого додумались?

— Это результат почти ста лет разнообразных экспериментов. Самый надежный способ разделить любую сущность на составляющие и как следует изучить. Не отвлекай меня — я потом научу тебя ею пользоваться, а пока просто подожди.

Я послушно отошел в сторонку и уселся на любезно оставленный стул, совершенно не вписывающийся в обстановку. Само поддержание такой конструкции в воздухе требует изрядного мастерства — ее нужно не только не уронить, но еще и не раздавить: уж больно хрупка. Сеньор Карло полностью ушел в процесс изучения. Его руки, погруженные в устройство, светились каким-то голубоватым светом, а сам он был предельно сосредоточен. Я тоже зря времени не терял и старательно запоминал расположение рун на полу — такая многослойная комплексная защита дорогого стоит!

Весь процесс изучения кристалла занял часа три. Я старательно не мешал, хотя у меня самого были идеи, как «вскрыть» этот кристалл, но я решил не соваться мастеру под руку со своими советами и терпеливо ждал конца эксперимента. Наконец сеньор Карло аккуратно извлек кристалл из вращающейся конструкции и поместил его в шкатулку.

— М-да-а, ну и подарочек ты мне принес... — устало покачал головой бывший Темный Властелин.

— Забрать обратно?

— Нет уж... Мало ли когда конец света предстоит оперативно организовать...

— Что, все настолько круто?

— Нет, все-таки не настолько. Хотя кристаллы сработали просто отменно и действительно впитали в себя много этой гадости, ее не хватит, чтобы самостоятельно заполнить большое пространство. Но более чем достаточно, чтобы хорошо изучить. Да, кстати, если ты грохнешь этот кристалл о землю и он разобьется, вся территория вокруг будет покрыта этой мглой. Не очень большая — метров двести в диаметре, но внутри будет полный кошмар, уж можешь не сомневаться!

— Она рассосется?

— Со временем — да. Не очень скоро, но вполне самостоятельно и без серьезных последствий, если не считать за серьезные последствия полностью вымершую территорию внутри этого круга.

— Значит, заклинание смерти туда все-таки вплетено?

— Более того, оно было основополагающим. Если бы ты в самом начале не установил такой качественной защиты именно против магии смерти на себя и на своего спутника, то остались бы вы прямо там, на том поле, вместе со всеми остальными. Изначально это было именно страшнейшее заклинание магии смерти. Огромная площадь, огромная сила... Не представляю, как такое возможно, но тем не менее это именно так. Пойдем, устроимся где-нибудь поудобнее, там и продолжим.

Мы покинули подвал огромного имения и вышли во внутренний сад. Роскошный особняк сеньора Карло напоминал по форме подкову, внутри которой был создан своего рода филиал рая — очень красивый и невероятно ухоженный сад. Всевозможные экзотические растения были подобраны настолько гармонично, что пребывание внутри сада моментально создавало впечатление отделенности от бренного и суетного мира.

Мы расположились в красивой беседке, стоящей в глубине сада. Сам павильон из белого дерева был просто произведением столярного искусства — ажурные арки, резные колонны. Почти невесомая крыша и пробивающиеся сквозь листья солнечные лучи... Такую обстановку у нас в мире принято приписывать эльфам, но мы, как истинные Темные Владыки, чхать хотели на правила и устои — что хотим, то и делаем! На плечо к сеньору Карло села какая-то пестрая птичка, и он достал из кармана печенье и покормил ее.

— Мой любимец! К сожалению, их очень мало в этом мире.

— Видели бы нас поклонники классических представлений о добре и зле...

— А какое нам до них дело? Если кому-то нравятся лавовые ямы и каменный трон, то это его право, ничего не имею против. А мне нравятся ухоженные сады и мягкие кресла!

К нам в павильон вошла красивая девушка и поставила на небольшой столик поднос с изысканной снедью. Сеньор Карло хлопнул девушку пониже спины:

— И общество красивых девушек я предпочитаю больше, чем общество орков, гоблинов, троллей и кого-то там еще!

— Хм... В этом плане поборники классики, как правило, более гибки, нежели в остальных... Интересно было бы узнать почему... — Я не удержался от ехидной улыбки.

— Ладно, пусть себе с пеной у рта отстаивают свои убеждения, не будем им мешать!

— Согласен! Вы разобрались с этой дрянью?

— Поверхностно. У меня будет достаточно времени изучить ее вплотную, когда ты отправишься в очередное путешествие, но кое-что я о ней уже знаю. Как я сказал, изначально это было какое-то сверхзаклинание. Его потенциальная сила наводит меня на странные мысли и заставляет вспомнить, что когда-то я был верующим...

— А сейчас?

— А сейчас я просто знаю, что во вселенной есть существа помогущественнее нас с тобой и появившиеся не так, как нам привычно. Тебя устраивает подобная формулировка?

— Да, но тогда при чем тут вера?

— Потому что такие ужасы, как правило, приписывают богам, а уж никак не смертным. Великий потоп, огонь с небес, сжигающий целые города, страшный мор... У всего этого вполне могут быть и земные причины, как, например, у извержения вулкана, но такие вещи слишком сильно выходят за грани нашего понимания устоев мира, чтобы воспринимать их спокойно. Эта дрянь однозначно магического происхождения. Непонятного мне пока, но магического. Это я могу сказать точно. Как и то, что для такого бедствия нужна просто колоссальная сила. Не нашего с тобой уровня, по крайней мере пока.