— Нет, всё хорошо, я тебе верю. Честное слово, если будет возможность, я тебе тоже как-нибудь расскажу свою историю, — ответил я серьёзно.

Она успокоилась и продолжила:

— Я помню, как бабушка дотронулась до моей руки и, закрыв глаза, что-то прошептала. В тот момент мне это показалось шуткой. Она сказала, что моя прабабушка имела большую силу, была очень почитаема в деревне. Одни люди боялись её, другие очень уважали. Были и такие, кто завидовал ей и ненавидел. Но всегда, если случилась какая болезнь или беда, приходили к ней за помощью. Через некоторое время в нескольких деревнях начали пропадать дети. Поползли слухи, якобы ведьма забирает их себе. И конечно, нашлись «доброжелатели», которые указали на мою прабабушку. Люди в то время были суеверные и пришли к её дому за разъяснениями. Прабабушка вышла к ним и пыталась поговорить, объяснить, что это клевета, и она делает только добро. Но провокаторы начали бросать в неё камни, а когда она скрылась в доме, решили воспользоваться средневековыми методами. В дом полетели горящие факелы, он загорелся. Двери подперли снаружи. Кто-то слышал, как прабабушка выкрикнула проклятие в сторону тех, кто спровоцировал это, и пообещала прийти за ними. Многие разбежались от страха, услышав её проклятия, но были и те, кто остался и радовался расправе.

На следующее утро в деревню приехали моя бабушка с мужем. Они были в шоке от произошедшего. Когда разобрали обломки сгоревшего дома, то тела моей прабабушки так и не нашли. Неизвестно, куда оно пропало. Уцелел только большой сундук, принадлежавший ей. Бабушка забрала его, и они с мужем переехали в другую деревню, туда, где про них никто не знал, чтобы начать жизнь с чистого листа.

— А что было в этом сундуке? Амулеты и снадобья? — спросил я, когда девушка остановилась, чтобы перевести дух.

— Да, разные травки, статуэтки и талисманы, вы видели их у меня дома. Перед смертью бабушка запретила мне использовать сундук для корыстных целей. Но мы не послушали, нам надо было как-то кормить себя. Народ всегда был помешан на магии, ясновидении и тому подобном. Мне даже не надо было ничего придумывать — я действительно потомственная ведьма.

— А что же на самом деле произошло с исчезнувшими деревенскими детьми? И подействовало ли проклятье прабабушки?

— Совершенно случайно люди нашли потом более десятка детских тел в одном из домов. Подробностей я не помню. Но знаю точно, что убийца этот был одним из основных провокаторов, которые подожгли прабабушкин дом. Как сейчас говорят, маньяк. Он крал детей, а потом издевался и мучил их в подвале. А чтобы отвести от себя подозрение, воспользовался людскими суевериями и все свои преступления повесил на прабабушку. Не знаю, правда или нет, но, по словам бабушки, пошли слухи, что он исчез из камеры. Вернее, не просто исчез. Охранники слышали его жуткие крики, а когда прибежали, то никого внутри не обнаружили. Зато решётка была вся в крови, с налипшими кусками человеческой плоти. Как будто некая сила вытянула его сквозь тюремную решётку и куда-то унесла, — девушка замолчала и посмотрела на меня. — Я кажусь вам сумасшедшей? Никому до этого не рассказывала эту историю, даже брат не знает.

— Я уже сказал, что верю тебе. Понимаю, ты меня совсем не знаешь, но всё, что ты рассказала, очень важно для меня. Когда-нибудь я все объясню.

На самом деле я не представлял, как буду объяснять, потребуй она этого прямо сейчас. Сказать, что я видел её прабабушку? А может, та женщина была просто похожа на неё. Сказать, что я вижу призраков? И как она отреагирует? Девушка и так была напугана всем, что произошло. Кроме того, вся её история… Если копнуть поглубже, можно подумать, что её семья как-то связана с рыжей ведьмой.

Она прервала мои мысли.

— Бабушка всегда говорила: «В этом мире много и добра, и зла. Есть добрые и злые духи, как есть добрые и злые люди. Есть и другой мир, и есть силы, которые пытаюсь нам помочь и предупредить, в то время как другие силы уничтожают и убивают нас. Их мотивы никому не понятны. Но и мотивы людей не всегда ясны — кто-то бескорыстно творит добро, а кто-то — зло и насилие по причинам, известным только ему…»

В палату заглянула медсестра:

— Простите, но доктор разрешил только полчаса, а вы почти час разговариваете. Кстати, там парень заснул в коридоре, так вас и не дождавшись.

— Да, надо идти, мы совсем заболтались. Обязательно ещё поговорим, я думаю, нам есть что рассказать друг другу, — сказал я, поднимаясь со стула.

Рыжеволосая улыбнулась.

— Я могу позвонить и узнать, как дела? — уточнил я.

— Да, конечно. Ой, я ведь даже и не представилась. Меня Настя зовут, а брата Колька, — чуть смущенно ответила она.

— Я его домой подвезу, не беспокойся. Ещё обязательно увидимся.

На прощание она помахала мне рукой.

В коридоре я действительно обнаружил спящего Колю и слегка потрепал его по плечу. Он проснулся и искренне обрадовался, что я не бросил его здесь.

К себе я приехал совершенно обессиленным. Была уже ночь, я страшно устал, и мозг совсем отказывался адекватно воспринимать действительность. Я рухнул на диван и вдруг заметил движение в темноте коридора. Лунный свет, лившийся из окна, осветил детский силуэт. Девочка, от которой я когда-то впервые услышал историю про рыжую ведьму. Сон как рукой сняло. Девочка совсем не была похожа на призрак — опрятно одетая, с большими яркими бантами на голове, она казалась совершенно реальной. Ее выдавали лишь слишком бледное лицо и глаза — глаза, в которых было нечто чужое, потустороннее.

— Спасайся, — прошептала девочка. — Спасайся! — повторила она громче и убежала.

Я быстро включил свет, успев заметить краем глаза, что из тьмы начинает появляться другая, более зловещая фигура. При ярком свете всё исчезло. Я стоял и тупо смотрел перед собой. В комнате было пусто, но меня не покидало ощущение, что в квартире я не один. Я выглянул в коридор и замер. Девочка прыгала в коридоре, будто играла в «резиночку». Вдруг она остановилась и обернулась ко мне. Я поймал ее взгляд — мертвый, нечеловеческий, — и по спине пробежали мурашки. Увидев, что я её заметил, она улыбнулась и, сделав несколько шагов назад, растворилась в темноте.

14

Я вытер со лба холодный пот. Руки дрожали.

«Есть добрые и злые духи, так же как добрые и злые люди», — вспомнил я слова бабушки рыжеволосой Насти. У меня было чувство, что взгляд этой девочки хоть и не был дружелюбным, намерения её явно были благими — она пытался предупредить, что до меня собирается добраться кто-то куда менее расположенный.

Я ещё раз взглянул в угол, в котором, как мне тогда показалось, начало материализоваться тёмное существо. При ярком свете комната уже не выглядела такой пугающей. Я с облегчением вздохнул и сел на кровать. Осталось понять, кто и зачем пытается мне помочь. Я начал вспоминать все случаи моих контактов с представителями… ну, допустим, мира мертвых.

Сначала был старик. Если бы не он, я не попал бы в квартиру Виктора и не нашёл бы дневник. Потом гадалка. Не встреть я ее, не поехал бы тогда в свой город. И этот сумасшедший якобы сторож пытался показать мне могилу, но я не пошёл к ней тогда, а погнался за ним. Все они явно пытались мне что-то сказать. Ведь я был уверен, что Виктор похоронен именно там, не знал, что он в другом месте. Но что за могила там была, и почему я должен был ее видеть? Это уже вряд ли когда-нибудь выяснится… Возможно, Алфавит что-то нашёл. И поплатился за это своим рассудком, а после и жизнью.