Один убит, осталось четверо.

И мы в порядке. Просто нам надо было продержаться достаточно долго, пока они не выдохнутся…

Но я понимала, что у нас мало шансов дожить до того момента, когда две небесные рыбы выбьются из сил.

А после два наездника на грозовиках догонят нас и уничтожат, когда у нас уже не останется сил сопротивляться.

Суть не в том, чтобы выжить. А в том, чтобы увести их подальше.

Поэтому я изо всех сил обхватила Аэлу за спину, закрыла глаза и уперлась пятками в ее бока.

– Просто продолжай двигаться.

После этого мы перестали утруждать себя маневрами. Мы принимали сыпавшиеся на нас огненные удары, а ровные пласты полей под нами тем временем сменялись холмами…

От жара мой огнеупорный костюм начал расслаиваться, и я чувствовала прохладу ветерка, обдувавшего мою обожженную спину. Достав запасную бутылку с охлаждающей жидкостью, я вдруг обнаружила, что моя изрезанная осколками стекла рука больше мне не подчинялась, я не могла сжать пальцами крышку, чтобы открутить ее…

Небо на востоке вдруг озарилось светом. Облака переливались золотыми, фиолетовыми, красными всполохами. Драконий огонь.

Где-то над Бесплодными Дюнами отряд Криссы был наконец-то перехвачен.

– Черт подери! – крикнул Сэдвал Ариэлю на драконьем языке. – Черт, мы не туда…

Небесные рыбы одна за другой отделились от меня, просигналив в горны паре грозовиков, летевших за ними, чтобы те оставили меня в покое и поворачивали на восток.

Я должна была броситься за ними, попытаться задержать их, но от боли у меня все расплывалось перед глазами. Я напомнила себе, что мы улетели очень далеко и они вряд ли смогли бы догнать отряд Криссы.

Аэла, задыхаясь, сбавила темп, позволяя себе притормозить впервые с тех пор, как мы взлетели…

Но тут сзади полыхнуло огнем, и, обернувшись, мы увидели одинокого черного дракона, все еще следовавшего за нами.

Остальные наездники Серого Клевера улетели. Но Эдмунд Грейхизер и его огромный грозовик Энви приближались к нам.

ЛИ

Не успели мы преодолеть самые высокие башни Огненной Пасти, как звезды погасли. До нас донесся рев столь глубокий и громкий, что казалось, он исходил из самых недр земли. Обизут распростерлась над Крепостью, окутав мрачной мглой полнеба.

И в следующий момент мы налетели на движущуюся стену.

Бабах. Пэллор потерял равновесие, как птица, ударившаяся об оконное стекло. Хвост Обизут, проносясь сквозь тьму, ударил его в живот. Мы закружились, теряя высоту.

Бац, второй раз. Я чувствовал, как Пэллора мотает из стороны в сторону.

На третий раз Пэллор успел уклониться, молотя крыльями по ветру, чтобы устоять. Он выстрелил. Но с тем же успехом он мог палить в карстовую колонну, потому что Обизут была непроницаема, как скала.

Как вообще кому-то удавалось победить этих монстров?

Моим предкам удавалось справиться с ними во время Бассилеанских войн. Но пока мы просто уклонялись от этой движущейся горы, и мысль о том, чтобы покорить ее, казалась невероятной.

– Не надо нападать. Мы просто должны прорваться мимо нее.

В следующий раз, когда хвост Великого Дракона вздыбился вверх, свистя в темноте, мы резко нырнули вниз. Мы мчались вдоль ее спины, вдоль ее чешуйчатого гребня, проскочив через пространство между ее крыльями, и ринулись через рогатую голову в темноту. Позади раздалось оглушительное лязганье, мы едва не угодили в огромную пасть, сомкнувшуюся в опасной близости от нас, ее клыки скрежетали во мраке.

Уносясь все дальше от Фрейды и Обизут, мы слышали разгневанный рев огромного дракона.

А потом мы повернули на север, следуя по следу ярких вспышек, которые оставляла на своем пути Энни сюр Аэла, спасаясь от погони.

ЭННИ

При виде Эдмунда позади нас я уперлась коленями в бока Аэлы. Нельзя было медлить.

– Вперед, вперед…

Но дракон Эдмунда стремительно бросился на нас. Аэла вскрикнула, когда его когти впились в ее крылья. Он изо всех сил тянул ее к себе. В темноте раздавался характерный отвратительный смех Эдмунда, от которого волосы вставали дыбом.

Мы обе завопили, когда когти грозовика проткнули крылья Аэлы. Она извернулась, впившись острыми клыками в плечо настырного грозовика, и когда он взвизгнул от боли, Аэла вырвалась из его хватки и бросилась наутек.

Но теперь не только я страдала от боли. Крылья Аэлы были изорваны в клочья.

Я чувствовала, как она изнемогает, как ее мучения переливаются в меня и наша боль сливается в одну. Мы пытались подняться к ночным облакам, а затем скрыться в лесу, но как бы сильно она ни молотила по воздуху своими пробитыми, кровоточащими крыльями, грозовик неотвязно следовал за нами…

Лишая нас последних сил.

Аэла начала кряхтеть от усталости, ее крылья ослабели. Ветви били нас по головам, снег взрывался белыми брызгами вокруг нас, пока мы опускались все ниже.

Ее силы иссякали.

Я коснулась ее бока:

– Все в порядке, Аэла. Найди нам укромное место.

Она скользнула в ущелье и, подняв фонтан брызг, опустилась в русло ручья, протекавшего под выступом скалы. Стремена щелкнули, как сухие ветки, когда я сползла с ее спины. Звезды то и дело проглядывали сквозь облака, сияя над пологом еловых ветвей. Низко над горизонтом виднелся постепенно увеличивавшийся черный силуэт грозовика, все еще преследовавшего нас.

Эдмунд видел, что мы спустились. Крылья Аэлы дрожали от усилий, когда она попыталась приподнять их, чтобы укрыть меня. Мне потребовалось сделать не меньшее усилие, чтобы подняться на ноги рядом с ней.

– Спокойно, – сказала я, обращаясь к нам обеим. Я чувствовала влажную прохладу речных голышей под обугленными подошвами моих сапог. Горный воздух, более свежий, чем тот, чем я дышала последние недели, наполнял мои легкие. Он пах домом.

Эдмунд сюр Энви нырнул вниз, и Аэла из последних сил выстрелила в него. Я ощутила, как остатки сил покинули нас, истощая до кончиков ее когтей и кончиков пальцев моих ног.

Огонь Аэлы погас, она выдохлась, но Эдмунд по-прежнему был рядом, отвратительно усмехаясь.

Аэла шагнула вперед и, раскрыв крылья, пыталась отгородить меня от нападавших. Огромный грозовик навис над ней, белозубая ухмылка Эдмунда маячила у меня перед глазами.

– Хватай их! – приказал Эдмунд.

И его дракон бросился на нас.

ЛИ

Мы услышали их раньше, чем нашли. Рычание Аэлы, крики Энни, ужасный смех Эдмунда. Его грозовик, вдвое больше Аэлы, повалил ее на землю. Эдмунд даже не удосужился спешиться и, прильнув к спине Энви, наслаждался издевательствами, пока Аэла корчилась под весом его дракона. Пэллор чувствовал запах ее крови и страха.

И мой слух был способен уловить звук разрываемой плоти. Энви стиснул тело Аэлы в