раскрыта. И этот разговор выглядел медленным и ненужным наказанием. Просто прикончи меня.

– Правда? – Фрейда подняла руку, указывая в сторону балкона, где ждал Пэллор. – Позволь мне прояснить вопрос. Если я не заполучу Каллиполис по праву брака с его Защитником, тогда я стану претендовать на него с Иксионом и его лакеями в качестве моих наместников. Я даю тебе последний шанс изменить это, Лео. Это твой последний шанс выбрать меня.

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять ее.

Фрейда все еще готова быть со мной, она готова сохранить нашу помолвку даже с этой компрометирующей историей в моем послужном списке.

У меня все еще был выбор.

Если это можно назвать выбором, ведь сейчас совпали воедино, казалось бы, несовместимые вещи: впервые совпали долг и мои амбиции, я мог быть сыном повелителя драконов, но при этом стать следующим защитником Каллиполиса, мог нести пламя моего отца и одновременно факел, зажженный Атреем, и бок о бок с принцессой идти в будущее.

Это шанс, от которого отказался бы лишь безумец.

Если не считать…

Если не считать того, что Энни только что упорхнула из клетки с половиной наездников Серого Клевера на хвосте.

А Фрейда не отправила Пэллора с балюстрады. Он ждал, оседланный еще с триумфального шествия, безоружный, но готовый к полету.

– Или?

– Или ты можешь рискнуть сбежать со своим драконом, – процедила Фрейда сквозь тонкие губы, указывая на Пэллора. – Ты мне нравишься, Лео. Я была готова многим рискнуть, чтобы понравиться тебе. Но у меня есть свои пределы. Либо ты оставляешь свою крестьянскую подружку на произвол судьбы и идешь сейчас со мной на наш пир, чтобы отпраздновать нашу помолвку, либо садишься на дракона и летишь вдогонку за этой девчонкой, надеясь, что наши выстрелы минуют тебя. И обратного пути уже не будет.

Я почувствовал, как ладони стали влажными от пота.

У нее будет прикрытие, сказал я себе.

Но как только я это подумал, то понял, что нет. Зная, что наездники Иксиона преследовали ее, она не станет встречаться с Криссой и остальными. Она полетит как можно дальше от них. Ее правая рука кровоточила, что затрудняло полет, а если потеря крови будет длительной, она ослабеет и не сможет дать отпор наездникам Иксиона, которых было гораздо больше.

Она пожертвует собой ради своих наездников, как и положено командующей.

И внезапно стремление к лидерству, долг перед своим городом и идеалы, привитые нам во время обучения в рядах Стражников, померкли в сравнении с участью одной-единственной девушки.

В памяти всплыл последний разговор с Атреем: Зажжешь ли ты огонь и поднимешься, надеясь, что твоего света будет достаточно для тех, кто внизу? – спросил он. Или решишь осветить путь для кого-то другого?

Какое-то время, в отчаянии, что меня загнали в угол, я твердил себе, что должен подняться. Но теперь я вспомнил, что никогда и не должен был этого делать. Этот путь был предназначен для Энни, для единственной Первой Наездницы Каллиполиса, простолюдинки, которая теперь бежала, преследуемая и осужденная режимом, за свержение которого боролся и погибал ее народ.

Свет всегда должен был сиять для нее.

Впервые за долгое время я почувствовал, что точно знаю, где должен быть. И точно не на ужине в честь помолвки.

Глаза Фрейды сверкнули, словно она увидела отражение моих мыслей у меня на лице. На ее лице промелькнула тень веселого изумления, или же так она пыталась скрыть разочарование. Впервые я увидел боль, которую она таила в глубине души, и причиной тому было одиночество.

– Значит, нет, – произнесла она.

– Мне жаль…

Но Фрейда бесстрастно подняла руку:

– Желаю удачно пролететь мимо Обизут.

20

Полет

ЭННИ

У нас на хвосте висело пять наездников Серого Клевера.

Два грозовика, впереди них три небесные рыбы. Это полукровки из Дома Небесных Рыб: Ариэль, Бардольф, Сэдвал – прозванные другими наездниками Азбукой, по первым буквам своих имен, – побочные сыновья отца Пауэра. Одним из всадников Грозового Бича был Эдмунд, сводный брат Ли, которого я узнала по огромным размерам его дракона. Другим наездником был Тит либо Анджело, один из их кудрявых кузенов.

Пять наездников Клевера у нас на хвосте означали на пять меньше на хвосте Криссы.

Ночь выдалась пасмурная, и обычно мы поднимались повыше, прячась в пелене облаков, чтобы преследователи потеряли нас из виду во мгле. Но сегодня я не собиралась этого делать.

Поэтому мы летели низко. Проскочив над Аврелианскими стенами, мы пронеслись над трущобами, расползавшимися от ворот и постепенно уступавшими место полям и деревням. Мы летели достаточно низко, чтобы увидеть свое отражение в каналах, пересекавших фермерские угодья между северными портовыми городами и полноводной рекой Фер. Снег уже начал таять, и река вздулась, черной лентой извиваясь в сторону высокогорья.

Крисса планировала направить Стражников на восток, чтобы добраться до Северного моря через Бесплодные Дюны. Поэтому я буду лететь на запад вдоль реки Фер до тех пор, пока мне удастся водить их за нос.

Пнув Аэлу в бок, я развернула ее, уводя в сторону наездников Клевера, и вдруг подумала, что сейчас, мчась в воздушных потоках, уклоняясь от вражеского огня, я делала то, что так хорошо умела.

Мне будет этого не хватать.

Небесные рыбы настигли нас первыми. Драконы-аврелианцы проворны, и Аэла всегда была одной из самых быстрых, но ей не сравниться с небесными рыбами. Один дракон зашел сверху, другой вынырнул сзади, чуть левее от меня, третий маячил справа. Они разогнали нас до максимальной скорости, и потому Аэле сложно было петлять, уходя от выстрелов. Когда они приблизились к нам, я повернула все клапаны резервуаров с охлаждающей жидкостью в моем огнеупорном костюме. Крисса зарядила их по полной.

И началась перестрелка.

Мы были готовы вот-вот сорваться в штопор. Когда жар пламени проносится над моим плечом, Аэла сложила крылья, и мы, сжавшись, проскочили под другим драконом. Я не успела как следует закрепить свои сапоги, и оставалось надеяться, что они останутся в стременах. Мы так низко пронеслись над полями Ферришской равнины, что я разглядела вспаханные ряды, а потом мы резко взмыли вверх, оказавшись за спиной командира этой троицы, и тут же обнаружили, что остальные два дракона, снова петляя, приближались к нам. Мы выстрелили, они выстрелили в ответ, и я ощутила жар первого ожога, опалившего мою спину. До меня донесся запах горелой кожи, но охлаждающая жидкость сделала свое дело, усмиряя боль. Раздался вопль лидера троицы. Это был Бардольф. Мой прицел был точен, его отбросило назад силой огненного залпа, он отлетел в сторону